Kronična obstruktivna pljučna bolezen (KOPB) je krovni izraz, ki se uporablja za opis emfizema in kroničnega bronhitisa. Poleg astme in cistične fibroze je KOPB del večjega razreda pljučnih bolezni, za katere je značilna ovira za pretok zraka skozi dihala. Medtem ko patofiziologija KOPB še vedno ni popolnoma razumljena, se zdi, da so simptomi in napredovanje KOPB tesno povezani z vnetjem pljučnega tkiva. Dolgotrajna izpostavljenost cigaretnemu dimu ali drugim dražilnim snovem sproži vnetni odziv pljuč, kar povzroči strukturne in celične spremembe v tkivih dihalnega sistema. Patofiziologija KOPB se običajno kaže kot emfizem, kronični bronhitis ali pa je pri mnogih bolnikih kombinacija obojega.
Kajenje cigaret se običajno navaja kot najpogostejši dejavnik tveganja za KOPB. Drugi dejavniki tveganja vključujejo izpostavljenost na delovnem mestu vdihanim dražilnim snovem, kot sta premogov prah ali kadmij. Ženske, ki imajo sorazmerno manjša pljuča in dihalne poti kot moški, imajo večjo verjetnost za razvoj simptomov KOPB. Obstaja tudi genetska varianta bolezni, povezana s prirojeno odsotnostjo pomembnega pljučnega encima; vendar ima ta oblika KOPB jasno opredeljeno patofiziologijo, ki se razlikuje od patofiziologije KOPB, povezane z draženjem.
Pogost dejavnik, zaradi katerega sta emfizem in kronični bronhitis združena pod eno samo diagnozo KOPB, je omejitev pretoka zraka. Ker ima veliko bolnikov simptome obeh bolezni in imata skupno etiologijo in patofiziologijo, jih je smiselno označiti kot eno celoto. Omejitev pretoka zraka se lahko pojavi kot posledica izgube elastičnosti pljučnega tkiva zaradi emfizema, kronične kongestije sluzi, povezane s kroničnim bronhitisom, ali vztrajnega zoženja dihalnih poti zaradi vnetja. Zaradi tega bolnikom s KOPB pogosto predpisujejo inhalatorje za zdravila, ki odpirajo dihalne poti in olajšajo dihanje.
Zdrava pljuča vsebujejo na milijone drobnih zračnih vrečk, znanih kot alveole, skozi katere se kisik zamenja za ogljikov dioksid s pomočjo zapletene mreže krvnih žil. Emfizem povzroči pokanje teh občutljivih vrečk in uničenje krvnih žil, zaradi česar so obstoječe zračne vrečke močno poškodovane. Ko se to zgodi, pljuča delujejo manj učinkovito. Vse težje je dobiti dovolj kisika ali izločiti ogljikov dioksid, bolnik pa lahko doživi simptome, povezane s pomanjkanjem kisika.
Medtem ko emfizem prizadene predvsem majhne zračne vrečke in krvne žile pljuč, kronični bronhitis cilja na večje dihalne poti. Ko so dihalna tkiva poškodovana, vnetni odziv telesa povzroči, da dihalne poti otečejo in zožijo, odvečna sluz pa se izloča, da bi zaščitila pljuča pred vdihanimi dražilnimi snovmi. Na žalost vnetje dihalnih poti in povečana sluz povzročata zastoje in težave z dihanjem. Kombinirana patofiziologija KOPB emfizema in kroničnega bronhitisa vodi v kratko sapo, šibkost, omotico, utrujenost in vztrajen, produktiven kašelj.
V zgodnjih fazah KOPB ti simptomi morda niso posebej opazni ali moteči in jih je mogoče zlahka prezreti ali domnevati, da so le še en del staranja. Ko bolezen napreduje, so za KOPB značilna pogosta poslabšanja, pri katerih se simptomi po obdobju bolezni nenadoma poslabšajo. Ta poslabšanja pogosto vodijo do hospitalizacije in zdravljenja s steroidi in dodatnim kisikom. Sčasoma lahko patofiziologija KOPB vključuje sod prsnega koša, ki ga povzroča hiperinflacija pljuč, modrilo ust in prstov zaradi kroničnega pomanjkanja kisika ter vztrajno piskanje zaradi zožitve in zamašitve dihalnih poti.
Če se dovoli napredovanje, bo patofiziologija KOPB sčasoma zahtevala stalno dodajanje kisika in specializirano zdravstveno nego. Zapleti končne KOPB vključujejo srčno popuščanje, kolaps pljuč in nenadno odpoved dihanja. KOPB je nepopravljiva bolezen, ki ima za posledico skrajšano celotno življenjsko dobo in drastično zmanjšano kakovost življenja. Najpomembnejši korak v načrtu zdravljenja je prenehanje kajenja. Izkazalo se je, da opustitev kajenja znatno upočasni napredovanje bolezni in če se odkrije zgodaj, se lahko ohrani pljučna funkcija in kakovost življenja ohrani tudi v poznejših letih.