V izrazu za konjske dirke tisti, ki stavijo, dejansko vlagajo delež v izid. Srečni zmagovalec(-i) kot nagrado zbere(-jo) ali “pomete” vse zbrane vložke. Tako je izraz nagradne igre prišel v popularno uporabo kot vsako tekmovanje, v katerem so zmagovalci izbrani naključno iz skupine kvalificiranih udeležencev. Sponzorji nagradne igre so na splošno odgovorni za določanje, kako je kvalificirana prijava opredeljena in druga pravila o izpolnjevanju pogojev.
Številne nagradne igre so na voljo kot loterija udeležencem, ki bodisi kupijo vstopnice, izpolnijo informativne kartice ali izpolnijo spletni obrazec za oddajo. Nekatere nagradne igre zahtevajo, da se udeleženci kvalificirajo tako, da zbirajo točke v spretnostnem tekmovanju ali igri z zanimivostmi, vendar tehnično gledano večina nagradnih iger ne zahteva, da imajo tekmovalci posebne veščine, razen sposobnosti izpolnjevanja obrazca in upoštevanja pisnih navodil.
Namen nagradne igre je pogosto promocija izdelka ali privabljanje potencialnih novih strank prek vidne povezave med nagradami in sponzorjem. Potovalna agencija lahko na primer izvede nagradno igro, v kateri je glavna nagrada enotedensko potovanje v luksuzno letovišče, ki ga potovalna agencija že zastopa. Druge manjše nagrade v nagradni igri, ki jo sponzorira podjetje, so lahko velikodušna ponudba izdelka ali razvrščanje denarnih nagrad.
Možnosti za zmago v tipični nagradni igri so odvisne od skupnega števila udeležencev, vendar bi lahko nacionalna nagradna igra, ki jo sponzorira večje podjetje, prejela na milijone kvalificiranih vpisov, še posebej, če je dovoljeno več vpisov vsakega udeleženca. Čeprav so možnosti za zmago ene velike nagrade lahko neskončno majhne, številni ljudje še vedno sodelujejo v nagradni igri, da bi osvojili številne manjše nagrade z navidez boljšimi kvotami.
Sponzorji zakonitih nagradnih iger morajo upoštevati enaka pravila poštenosti, ki veljajo za loterije in druga tekmovanja, ki vključujejo naključno izbiro zmagovalca. Zaposleni, družinski člani in drugi, ki so neposredno povezani s sponzorjem ali izvajalcem nagradne igre, so pogosto diskvalificirani, da bi se na primer izognili videzu pristranskosti. Obstajajo lahko tudi starostne omejitve, udeleženci pa so lahko diskvalificirani zaradi nepooblaščenih sprememb prijavnih obrazcev ali drugih oblik goljufije.
Nekatera tekmovanja se po obliki morda zdijo nagradna igra, vendar jih sponzorji lahko štejejo za tekmovanja v spretnostih, če morajo udeleženci kreativno odgovoriti na vprašanje, narisati sliko ali izvesti kakšno drugo spretnost, da bi se kvalificirali. Te vrste tekmovanj naj bi ocenjevali usposobljeni strokovnjaki, preden je mogoče izbrati zmagovalca. Pravo nagradno igro je po drugi strani mogoče zakonito izvesti tako, da segate v boben, napolnjen z vnosi, ali uporabite naključni program za izbiro zmagovalca med elektronskimi vnosi, ki so na trdem disku ali računalniškem strežniku.