Oljni skrilavec je oblika sedimentne kamnine, ki vsebuje spojine, ki se lahko pretvorijo v ogljikovodike. Pravzaprav je izraz “oljni skrilavec” nekoliko napačen, saj oljni skrilavec pravzaprav ni skrilavec in tudi ne vsebuje nafte. Svetovna nahajališča oljnega skrilavca bi lahko prinesla okoli tri bilijone sodčkov nafte, če bi jih učinkovito predelali, in številna naftna podjetja si prizadevajo izboljšati učinkovitost svojega procesa pridobivanja, da bi to število še povečalo. Kot tak se oljni skrilavec obravnava kot potencialna alternativa črpanju surove nafte kot odgovor na zaskrbljenost glede zmanjševanja zalog surove nafte.
Tako kot surova nafta tudi oljni skrilavec vsebuje veliko količino organskih snovi. V oljnem skrilavcu ta organski material tvori spojine, znane kot kerogeni, ki jih je mogoče ekstrahirati iz kamnine s segrevanjem, da ustvari paro. Hlapo lahko nato destiliramo, da ustvarimo različne ogljikovodične verige, od kurilnega olja do plinov. Oljni skrilavec se je v preteklosti uporabljal tudi kot vir goriva, saj bodo kamnine zaradi svojih kerogenov dobesedno gorele.
Predelava oljnega skrilavca ni brez resnih posledic za okolje. Najprej je treba pridobiti kamnino, kar povzroča različne težave, povezane z rudarjenjem, vključno z erozijo in onesnaževanjem. Nato je treba kamnino obdelati, da se ekstrahirajo kerogeni. Med obdelavo se kamnina razširi, zaradi česar jo je težko vrniti v rudnik, ko je območje odstranjeno, kamnina pa je tudi rakotvorna, zato jo je težko varno odstraniti. Proces destilacije prav tako porabi veliko virov, zaradi česar je še manj učinkovit kot tradicionalna destilacija surove nafte.
Programi predelave oljnega skrilavca so bili pilotno uvedeni v več državah; sama kamnina se v industrijskih procesih uporablja že od leta 1800. Vendar pa je obsežno rudarjenje in predelava oljnega skrilavca naletela na resno nasprotovanje številnih okoljskih organizacij, pri čemer so se člani bali, da bi lahko poslabšalo okolje, hkrati pa spodbujali odvisnost od fosilnih goriv. Tudi misel na izkopavanje velikih predelov naravne krajine z namenom pridobivanja goriva je izredno neokusna za številne aktiviste, ki jih skrbijo preostala divjina na Zemlji.
V začetku 21. stoletja, ko so cene nafte začele precej dramatično naraščati, je veliko ljudi iskalo nafto iz skrilavca, naftonosne peske in bitumenske kamnine kot potencialne vire energije. Vendar pa so ti viri na koncu le začasna zastoja, saj bodo sčasoma izginile tudi zaloge teh materialov, zaradi česar se bodo ljudje soočili z resno energetsko krizo. Kratkoročno bi lahko pretvorba v takšne materiale povzročila še višje cene energije, kar je posledica dela, potrebnega za njihovo uporabnost.