Kako znanost res ve, ali je nekaj učinkovito ali ne? Znanstvena raziskava je že davno odgovorila na to vprašanje s poskusom ustvarjanja posebnih kontrol v poskusih. Eden takšnih ukrepov je kontrolna skupina ali skupina podobnih ljudi (živali, rastline itd.), ki so opaženi v enakih pogojih kot testna skupina, ne da bi prejeli stvar, ki jo znanstvenik želi preučiti. Z ustvarjanjem čim bolj podobnih pogojev za test in kontrolno skupino lahko znanstvenik ugotovi resnične učinke nečesa, kar želi testirati, tako da odstrani napačne rezultate, še posebej, če je edina bistvena sprememba prejemanje ali ne prejemanje preučevane stvari.
Na kontrolno skupino je najlažje pomisliti v smislu študij na ljudeh, zlasti tistih, ki vključujejo raziskave zdravil. V številnih tako imenovanih dvojno slepih študijah ljudje sodelujejo, ne da bi vedeli, ali prejemajo novo zdravilo. Druga skupina dobi placebo in rezultatov študije bo izvedela šele veliko pozneje, če sploh kdaj.
Ta klinična preskušanja lahko razkrijejo veliko o tem, kako učinkovito bi lahko bilo zdravljenje, in tudi pokažejo, kdaj ne deluje. Na primer, kontrolna skupina, ki ne prejema zdravila in poroča o izboljšanju simptomov v veliko višjem odstotku od tistih, o katerih poroča skupina, ki je prejela zdravilo, bi kazala, da zdravilo morda ni tako učinkovito, kot so pričakovali. Ne samo, da je mogoče na ta način testirati potencialno učinkovitost zdravil, temveč lahko te študije pokažejo tudi morebitne neželene učinke ali dolgotrajne težave, ki bi lahko nastale.
Drug način, na katerega je mogoče oblikovati kontrolne skupine, ni tako natančen in se imenuje zgodovinski nadzor. V tem scenariju so skupina dejansko ljudje, ki so sodelovali v poskusu v preteklosti, izbrani kot način za primerjavo rezultatov s skupino, ki se trenutno preučuje. Zgodovinski nadzor ni vedno tako natančen, ker bi morala biti teoretično kontrolna skupina čim bolj podobna testni skupini.
Z drugimi besedami, test ne more uporabiti podobnih vzorcev, ker bo kontrolna skupina zelo drugačna od sedanje skupine. Tudi v nadzorovanih študijah je del načina, kako ljudje poskušajo dobiti natančne rezultate, tako, da poskušajo narediti okolje enako ali podobno za vse udeležence. Tega ni mogoče storiti s skupino, ki je bila preučevana v preteklosti, ki tvori kontrolo, čeprav lahko znanstvenik zagotovo poišče prejšnje kontrolne skupine, ki so podobne ljudem ali drugim stvarem, ki se trenutno preučujejo.
V vseh človeških skupinah, zlasti v dolgotrajnih poskusih, je težko ustvariti kontrolne skupine, ki so popolnoma podobne nekontrolnim skupinam, vendar imajo znanstveniki načine, kako zožiti, kar želijo. Tisti, ki sodelujejo v raziskavi, lahko opravijo dolgotrajne fizične preglede in izpolnijo več vprašalnikov, da se prepričajo, da so enako podobni vsem ostalim v skupini, ki se testira. Znanstveniki bi lahko izključili udeležence, ki ne kažejo te podobnosti, ker bi dodatni dejavniki, ki jih imajo, lahko izkrivili rezultate testiranja, zaradi česar kontrolna skupina ni tako učinkovita.