Alternativna zgodovina je običajno razvrščena kot podzvrst znotraj širšega žanra špekulativne fikcije. V svojem najstrožjem pomenu je zgodba o nadomestni zgodovini postavljena na našo zemljo z enakimi zakoni vzročnosti in fizike. Nobena magija ali fantastični elementi ne posegajo v delovanje našega resničnega sveta. Noben neprimeren tehnološki napredek jim ne dvigne glave kot zapestne ure na rimskih vojakih iz filma Spartak ali sence letal nad griči plantaže Rhetta Butlerja iz državljanske vojne. Puristu alternativne zgodovine, kot je Harry Harrison, se je spremenila le ena podrobnost. Lahko je majhen, kot žebelj, zaradi katerega je bila vojna izgubljena, ali pa ogromen, kot je priljubljeni trop “Kaj, če bi Nemci zmagali v drugi svetovni vojni?”
Ne glede na to, kako velik ali majhen je bil odmik od naše časovnice, tako kot učinek metulja, ima posledice, ki spreminjajo svet in vodijo zaplet. Določa meje in nove konfiguracije našega vzporednega sveta v zgodbi. Trilogija Zvezde in črte Harryja Harrisona je odvisna od tega, da pismo ni bilo prepisano, kar sčasoma vodi do predčasnega konca državljanske vojne s kombiniranim severom in jugom, ki se borita proti britanski invaziji. The Yiddish Policemen’s Union Michaela Chabona raziskuje, kaj bi se lahko zgodilo, če bi na Aljaski ustvarili judovsko domovino. Zarota proti Ameriki Philipa Rotha je nadomestna zgodovina, ki temelji na tem, da je Charles Lindbergh premagal Roosevelta na predsedniških volitvah leta 1940.
Če gledamo manj strogo na strogo zgodovinsko možnost in realizem, obstaja na stotine drugih zgodb, ki sodijo pod okrilje alternativne zgodovine, vendar uporabljajo nemogoče ali nerealne zaplete. Želite vedeti, kaj bi se zgodilo, če bi invazija nezemljanov zmanjšala drugo svetovno vojno in bi poraženi nezemljani ostali naokoli, da bi bili del gibanja za državljanske pravice in protikulture 60-ih? Oglejte si serijo Harryja Turtledova Svetovna vojna in kolonizacija. Je čarovnija bolj vaša stvar? Romani Orsona Scotta Carda Alvina Makerja o mejni Ameriki, kjer je delovala ljudska magija, bi lahko bili prava stvar.
Obstaja nekaj vrst zgodb, ki se zdijo nadomestna zgodovina, vendar se ne ujemajo povsem s tem modelom. Potrebno je kratko pojasnilo. Zgodovinska fantazija je zelo podobna alternativni zgodovini, saj pomembno uporablja zgodovinski čas, kraj in kulturo. Toda v zgodovinski fantaziji je zgodovina običajno ozadje tega, o čemer v resnici govori: romanca, čarovništvo, kriptidi in napredna tehnologija. Napredna tehnologija prinaša steampunk znanstveno fantastiko v boj. Steampunk je podžanr, ki je najpogosteje postavljen v viktorijansko dobo, vendar je s čudeži znanstvene fantastike Julesa Vernesiana udejanjili.
Zgodovina prihodnosti poskuša napovedati, kaj se bo zgodilo. Najpogosteje so napisani iz perspektive sto let v naši prihodnosti in prikazujejo oseke in oseke zamišljene zgodovine v vmesnih letih, pogosto vključno z nezaslišanimi novimi izumi, odkritji in družbenimi trendi. Zadnja kategorija leposlovja, ki je ponavadi sestrična poljubljanja alternativne zgodovine, so zgodbe o potovanju skozi čas. Te zgodbe so odvisne od lika, ki pobegne iz svojega kraja in časa ter od dogodivščin, ki sledijo v tistih drugih časih, z različno zgodovinsko natančnostjo.
Nadomestne zgodovine so končno “kaj če?” Kot vsaka druga vrsta špekulativne fikcije tudi alternativna zgodovina, če je dobro izvedena, prisili k ponovnemu preučevanju našega lastnega kraja in časa, hkrati pa praska našo naravno človeško srbenje po pustolovščinah, raziskovanju in odkrivanju. Alternativna zgodovina je morda najbolj primerna od podzvrsti, da nam pokaže čudeže sveta okoli nas in kako je nastal takšen, kot je.