Načrt 401(k) je vrsta kvalificiranega pokojninskega načrta. Običajno ga sponzorira podjetje, čeprav obstajajo različni drugi subjekti, kot so šole in neprofitne organizacije, ki zaposlenim ponujajo načrte 401(k).
Glavna razlika načrta 401(k) je, da zaposlenim ponuja tisto, kar se imenuje dogovor o odlogu plače. Odlog plače je znesek plače zaposlenega, ki je odložen – to je odložen davek – dokler zaposleni ne umakne denar iz načrta.
Korist za zaposlenega je, da se za odlog plače plačajo prispevki pred obdavčitvijo. To ne znižuje le obdavčljivega dohodka zaposlenega, temveč potencialno prihrani denar za upokojitev brez obdavčitve v delovnih letih, ko je oseba na splošno v višjem davčnem razredu kot v letih upokojitve.
Poleg funkcije odloga plače številni načrti 401(k) zagotavljajo ustrezen prispevek za del ali vse odloge plače zaposlenega. Obstajajo različne formule, ki jih delodajalec lahko uporabi za ustrezen prispevek. Lahko je odstotek odloga, na primer 50 % prvih 5 % odložene plače. Lahko bi bil tudi prispevek dolar za dolar. Ne glede na formulo lahko ujemajoči se prispevki sčasoma prerastejo v velika stanja in predstavljajo pomembno korist za udeležence v načrtu 401(k).
Drug pomemben vidik načrtov 401(k) je, da morajo biti po zakonu nediskriminatorni pri oblikovanju. Poleg izključitve sindikalnih ali nerezidenčnih tujcev podjetje na splošno ne more vzpostaviti načrta 401(k), tako da bi bil na voljo samo določeni skupini, kot so lastniki, ali določenim zaposlenim. Vendar pa obstajajo pravila, ki dovoljujejo, da načrt 401(k) od zaposlenih zahteva, da delajo določeno število ur na leto. Ker zahteva po urah ne more biti večja od 1000 na leto, bi bilo veliko zaposlenih s krajšim delovnim časom še vedno upravičenih do sodelovanja.
Kot vsak upokojitveni načrt je glavna ideja načrtov 401(k) ta, da zagotavljajo dolgoročne naložbene dobičke, ki udeležencem omogočajo, da prihranijo sredstva za upokojitev. Potencial prihrankov povečuje nedostopnost denarja, ko je udeleženec prispeval k načrtu 401(k). Premoženja ni enostavno umakniti. Udeleženec mora imeti dopusten razlog v skladu s pravili delodajalčevega načrta 401(k). Najpogostejši dopustni razlog, ki odlično ponazarja težave pri dvigu stanja, je odpoved delovnega razmerja.
Da bi ublažili obotavljanje, ki bi ga mnogi udeleženci občutili, da bi svoj težko zasluženi denar vložili na večinoma nedotakljiv račun, številni načrti 401(k) vključujejo funkcijo posojila. Posojilo 401(k) udeležencem omogoča, da vzamejo denar s svojega računa 401(k). Običajno je posojilo mogoče vzeti iz katerega koli razloga. Obstajajo omejitve glede višine posojila, posojilo pa mora biti zastavljeno tako, da udeleženec redno odplačuje posojilo. Prednost posojila je, da bo obrestna mera vedno poštena, odplačila – vključno z obrestmi – pa se vračajo na račun udeleženca.
Večina strokovnjakov iz industrije se strinja, da je treba dvig denarja iz načrta 401 (k) opraviti le kot zadnjo možnost. Davčne posledice so velike, škoda za potencial zaslužka z zmanjšanjem stanja na računu pa je velika. Račun načrta 401(k) je treba obravnavati kot točno to, kar je – rešitev za dolgoročno upokojitveno varčevanje.