Čeprav obstaja veliko komponent nacionalne garde, vključno z letalsko nacionalno gardo, je običajna uporaba izraza za opis nacionalne garde ameriške vojske. Vsaka država ima svoje enote garde, ki jih lahko aktivira guverner te države v primeru katastrofe ali drugih izrednih razmer, kot je orkan ali teroristični napad.
Nacionalna garda naj bi delala samo tisto, kar pravi njeno ime, “čuvaj narod”. Vendar to običajno počne eno stanje naenkrat. Ime je nekoliko zmedeno za ljudi, ki se morda ne spomnijo svojih lekcij državljanskega znanja. Mnogi ljudje domnevajo, da je pod zveznim nadzorom, ker se imenuje “nacionalna” garda.
Pravzaprav zvezna vlada, pa tudi vlade drugih držav, ne smejo prevzeti nadzora nad vojaki ali poslati zunanjih enot nacionalne garde, razen če guverner države v nujnih primerih zahteva zunanjo pomoč. V težavah nekateri izrazijo ogorčenje nad tem dejstvom, še posebej, če guverner ne ukrepa hitro, a za to politiko obstaja dober razlog.
V bistvu je to pravilo vzpostavljeno in je bil razvit zakon Posse Comitatus, ki zagotavlja, da zvezna vlada ne more uporabiti oboroženih vojaških enot proti ameriškim državljanom. Po državljanski vojni je kongres ustvaril zakon Posse Comitatus, namenjen zaščiti dolgoletnega ameriškega precedensa ločevanja vojaške in civilne moči. PCA prepoveduje uporabo oboroženih zveznih sil, vključno z nacionalno gardo, na domači način, razen v posebnih okoliščinah.
Vendar pa obstajajo časi, ko se oborožene sile, vključno z gardo, lahko uporabijo za notranji pregon. Včasih se imenujejo državne milice, vendar jih ne smemo zamenjevati s splošno razumljeno definicijo milice, lahko vsaka državna komponenta te veje vojske deluje neodvisno. Guverner vsake države je v bistvu “poveljnik” garde svoje države, razen če je garda vpoklicana v zvezno službo.
V naravni nesreči ali kot odgovor na brezakonje, kot so nemiri, lahko guverner aktivira nacionalno gardo za podporo organom pregona. V izrednih razmerah mora guverner dati tudi dovoljenje, preden lahko čete iz drugih držav vstopijo v državo, in guverner mora dati pooblastilo zvezni vladi, če zahteva zvezno pomoč.
Ne smemo zamenjevati z rezervami, nacionalna garda deluje na enak način kot rezerve. Straža je ključni vir vojakov, opreme in zalog ter izkušenj. Čete so pri roki, pripravljene, ko pride do težav, in gardo sestavljajo moški in ženske, ki so enako predani kot tisti v aktivni službi.