Nacionalna država je država ali država, ki ima določene meje in ozemlje. Poleg tega je to država, v kateri obstaja narod v glavnem iste vrste ljudi, organiziranih po rasi ali kulturnem ozadju. V nacionalni državi bi na splošno vsi govorili isti jezik, verjetno bi izvajali iste ali podobne vrste vere in bi si delili nabor kulturnih, »nacionalnih« vrednot.
Iz te stroge definicije je enostavno razbrati, da ZDA niso nacionalna država. Imamo več etničnih pripadnosti, število veroizpovedi in različne kulturne norme. Čeprav imajo državljani ZDA enake meje in ozemlje, mi v smislu nacionalne države nimamo skupnega državljanstva.
Drug način, da nacionalna država ne more obstajati, je, če obstaja opredeljena etnična in kulturna skupina, ki obstaja brez teritorialnih meja in popolne lastninske pravice do teh meja. Na primer, ko so priseljenci v ZDA državo razglasili za državo, so bila številna indijanska plemena narodi, ki niso bili države. Večja ameriška država je prezrla meje različnih indijanskih narodov, kar je povzročilo večkratno selitev teh narodov na druga območja in ozemlja. Ta ozemlja so bila v lasti le z dovoljenjem ZDA. Danes imajo nekatera plemena določene meje, vendar v nekaterih primerih še vedno lahko veljajo za zakone ZDA, zaradi česar niso v celoti nacionalne države.
Dejansko večina držav ne sodi v celoti v definicijo nacionalne države, saj ima večina držav priseljence. Ko priseljenci pridejo v državo, zlasti v velikem številu, nacionalna država ne more več obstajati. Države z majhnim številom priseljencev se lahko še vedno štejejo za države, ki vsebujejo pretežno isto etnično pripadnost in skupno kulturo, zato se lahko šteje, da se približujejo teoretični nacionalni državi.
Islandija velja za skoraj idealno nacionalno državo, saj je priseljevanje na Islandijo precej nizko. Japonska se prav tako približuje nacionalni državi, ker je občutek nacionalne identitete in skupnega jezika zelo močan. Ni naključje, da sta obe državi otoki in zato lahko obstaja manj »prehajanja meje«.
Republika Irska se približuje nacionalni državi, čeprav je priseljevanje v druge države pogosto vodilo do tega, da je več južnih Ircev živelo zunaj republike kot znotraj nje. Ima relativno malo priseljencev, razen državljanov, ki se vračajo, ali njihovih potomcev, in ima močno nacionalno identiteto. V Republiki Irski država temelji na načelih naroda z zakoni, ki spoštujejo globoka katoliška prepričanja države.
Želja po ustanovitvi nacionalne države je lahko ena najbolj uničujočih in lahko povzroči bodisi množično izselitev drugih narodnosti bodisi etnično čiščenje. Hitler je poskušal vzpostaviti Nemčijo kot nacionalno državo tako, da je najprej izgnal Jude, nato pa na koncu pobil večino judovskih prebivalcev v Nemčiji in v drugih državah, ki jih je osvojil, kot je Poljska. Poskus uveljavitve nacionalne države, kjer nobena zares ne obstaja, pogosto povzroči veliko število smrtnih žrtev velikega manjšinskega prebivalstva in skrajno pomanjkanje človečnosti.