Ko zasebno industrijo ali podjetje na mestni ali državni ravni prevzame nacionalna vlada, se to imenuje nacionalizacija. V zgodovini večine držav je veliko primerov nacionalizacije in nekaterih industrij, ki bi jih ljudje takoj prepoznali kot nacionalizirane. Poštna služba ZDA je na primer nacionalizirana industrija, ki jo v celoti vodi vlada ZDA. Vsaka finančna izguba te industrije je izguba vlade in njenih ljudi, vsi finančni dobički pa bi koristili vladi ZDA.
Obstaja močna privlačnost, da nacionalizacijo vedno obravnavamo kot konstrukt socializma. Res je, da lahko socialistične vlade nadzorujejo ali nacionalizirajo večino industrij, in to lahko storijo, ne glede na to, ali so te industrije in njihovi zasebni lastniki veseli ali ne. Po drugi strani pa včasih nacionalizacijo podpirajo ljudje ali politične skupine, ki bi se opredelile kot močno antisocialistične in prokapitalistične. Na primer, odločitev predsednika Georgea W. Busha, da nacionalizira letališko varnostno industrijo po napadih 11. septembra 2001, je bila obravnavana kot metoda za poenostavitev in izboljšanje nadzora kakovosti varnostnih pregledov na letališčih. Malo ljudi je menilo, da ta odločitev predstavlja grožnjo kapitalizmu.
Obstajajo lahko številni razlogi, zakaj bi se centralna vlada odločila ali bila prisiljena nacionalizirati industrijo. V prejšnjem primeru je bil glavni cilj nadzor kakovosti in povečana varnost. Včasih bo industrija propadla brez nacionalizacije, kot se je izkazalo v primeru ameriške avtomobilske industrije in nekaj velikih bank v poznih 2000-ih. Ukrepi ZDA v podporo tem propadajočim subjektom niso bili popolna ali popolna nacionalizacija, cilj pa ostaja, da se te organizacije hitro vrnejo nazaj v zasebni nadzor, kar se imenuje denacionalizacija ali privatizacija.
V državah, ki so pretežno kapitalistično usmerjene, je običajno še vedno nekaj nacionaliziranih podjetij. Ti lahko vključujejo javne šole, zdravstvene službe, poštne storitve, vojaške službe in druge. Odločitev o nacionalizaciji drugih podjetij lahko temelji na nenavadnih okoliščinah, kot so gospodarski propad ali čas vojne. Večina vlad mora zasebnim lastnikom subjekta plačati veliko denarja, da od njih zahteva, da prepustijo nadzor vladi. Običajno to ni donosno delati, vlada pa lahko posega le, če je potreba velika ali če je cena nizka.
Strah pred tem, kaj je nacionalizacija, se pojavi, ko vlada prevzame industrijo brez dovoljenja ali dovoljenja njenih zasebnih lastnikov ali s prisilo zasebnih lastnikov na različne načine, da se odrečejo lastništvu. Vsekakor lahko nasilni strmoglavljenja držav pomenijo, da diktatorji prevzamejo in nacionalizirajo vsa obstoječa podjetja v zasebni lasti. To bi bilo drugače kot socializem, ki trdi, da ljudje in ne majhna skupina lastnikov nadzorujejo proizvodna sredstva. Za tiste, ki nimajo pravic v državi, ki jo vodi diktator, ni mogoče reči, da nadzorujejo njene nacionalizirane industrije.
Zavzem premoženja in podjetij ter zlasti pridobitev nadzora nad kakršnimi koli dobičkonosnimi viri daje moč in se lahko izkaže za vir financiranja za ohranitev te moči. Vendar pa nacionalizacija pomeni, da mora vlada podpirati tudi vse propadajoče panoge, in celo večina diktatorjev bi oklevala, da bi takoj nacionalizirala vsako podjetje v zasebni lasti. Namesto tega so tiste, ki so običajno pod nacionalnim nadzorom, tiste, ki so najbolj dobičkonosne, kar običajno pomeni industrije, ki imajo dragocene vire, kot je nafta.