Načelo konteksta določa idejo, da posamezne besede nimajo pomena ali vrednosti, razen če jih razumemo v kontekstu stavka. Pojem so poimenovali tudi Fregejev princip po njegovem izumitelju, Gottlobu Fregeu, kontekstualizmu in obratni kompoziciji. Načelo je sestavni del tega, kako besede in stavke pridobijo pomen in kateri od obeh je najpomembnejši pri njegovem določanju.
Ideja se je prvič pojavila v Fregejevih temeljih aritmetike leta 1884. V tej knjigi je predstavil svoja tri temeljna načela filozofske analize. Ta načela so bila ločiti subjektivno od objektivnega, nikoli ne najti pomena v besedi brez konteksta in si zapomniti, kaj ločuje koncept od predmeta. Frege je ustvaril koncept konteksta kot reakcijo proti atomizaciji pomena, kot jo postavljata psihologizem in kompozicija.
Psihologizem je vključitev logike in psihologije v filozofijo. Čeprav je ta ideja večinoma nemškega izvora, je bil tudi John Stuart Mill ključni zagovornik. Psihologizem in kompozicijskost trdita, da se pomen stavka razume iz združenih pomenov njegovih posameznih delov. To pomeni, da vsaka beseda prispeva vrednost k splošnemu pomenu.
Obratna kompozicija ali načelo konteksta ima diametralno nasprotno stališče: beseda sama po sebi nima pravega pomena. Njegov pomen se pridobi iz konteksta v stavku. To ne pomeni, da se vsaka beseda razlikuje po pomenu od stavka do stavka, nekatere pa, kot je “set”, se.
Frege je v knjigi le nekajkrat omenil načelo konteksta in nikoli ni podrobneje omenil njegovega pomena. Niti ni gotovo, ali je Frege še naprej verjel v načelo ali ga je v poznejšem življenju razredčil ali pa ga je popolnoma opustil. Znano je, da sta Ludwig Wittgenstein in Bertrand Russell prevzela njegove ideje in jih še naprej razvijala.
Wittgenstein je Fregeovo načelo razvil tako, da je jezik razdelil na predloge in propozicijske spremenljivke. Predlog je stavek. Stavek je zgrajen z vrsto spremenljivk ali besed, vendar je predlog tisti, ki na koncu določa vrednost vsake spremenljivke.
V tem načelu obstajata dve različici kontekstualizma. Po enem pogledu je pomen besede določen le iz vseh njenih kontekstov. V drugem primeru je mogoče pomen besede določiti iz katerega koli konteksta. Ista načela veljajo tudi za pomene izrazov.
Ideja o celoti, ki določa pomen sestavnega dela, naredi kontekstno načelo del pomenskega holizma. Semantični holizem je jezikovno načelo, ki verjame, da so pomeni stavkov in besed izpeljani iz širšega konteksta. Čeprav ta širši kontekst ni opredeljen, se običajno razume kot celoten jezik.
Jemanje načela konteksta in pomenske celote po nominalni vrednosti ustvarja težavo za učence jezikov. To je zato, ker bo moral učenec razumeti celoten jezik, da bi razumel eno besedo ali stavek v njem, če se je treba naučiti jezika. To je morda nemogoče, saj učenci jezik gradijo znanje s pridobivanjem posameznih besed in besednih zvez, medtem ko počasi prihajajo do razumevanja celote.