N-acetilcistein, zapisan tudi kot N-acetilcistein ali preprosto NAC, je spojina, ki nastane v telesu iz cisteina, neesencialne aminokisline. Uporablja se za sintezo glutationa, druge aminokisline, ki sodeluje pri razstrupljanju rakotvornih snovi. Medtem ko te kemikalije delujejo sinergistično, da telo ostane brez tujih snovi, je n-acetil cistein sam po sebi močan antioksidant. Pravzaprav ima ključno vlogo pri nevtralizaciji reaktivnih kisikovih molekul in drugih prostih radikalov.
Če jo dajemo kot inhalant, lahko ta spojina olajša številne respiratorne motnje. Pripisujejo mu mukolitične lastnosti, kar pomeni, da deluje kot dekongestiv, ki pomaga sprostiti in dobesedno prebaviti sluz v pljučih. To dosežemo z raztapljanjem določenih beljakovin, ki so prisotne v sluzi, tako da se prekine “disulfidni most” ali kovalentne vezi, ki povezujejo njihove tiolne skupine. Več kliničnih preskušanj dokazuje to aktivnost, zaradi česar je ta snov dragoceno zdravilo za kronični bronhitis, pljučnico, tuberkulozo, emfizem in kronično obstruktivno pljučno bolezen (KOPB).
Kot prehransko dopolnilo ima n-acetil cistein lahko veliko uporabnost zaradi uravnavanja glutationa in glutamata, pomembnega nevrotransmiterja, ki sodeluje pri celični presnovi. Čeprav ni bilo opravljenih skoraj dovolj raziskav, ki bi potrdile veljavnost zdravljenja številnih stanj, za katere velja, da jih ta spojina izboljša, obstaja dovolj dokazov, ki upravičujejo nadaljnjo preiskavo. Obstajajo na primer poročila, da je to sredstvo lahko domače zdravilo za mačka v kombinaciji z vitaminoma C in B1. Druge trditve vključujejo sposobnost te aminokisline, da ublaži nekatere kompulzivne motnje, zlasti grizenje nohtov in puljenje las. V nasprotju s temi anekdotnimi dokazi obstajajo klinični dokazi, ki podpirajo trditve, da n-acetil cistein izboljša simptome depresije, bipolarne motnje in shizofrenije.
Antioksidativna aktivnost NAC vodi raziskovalce do suma, da lahko igra vlogo pri preprečevanju in zdravljenju raka. Poleg zaviranja oksidativne poškodbe so študije pokazale, da ta kislina zavira hitrost rasti in metastaziranje rakavih celic. Ugotovljeno je bilo tudi, da lahko to sredstvo prepreči poškodbe jeter, ki jih povzroči zastrupitev z acetaminofenom, pa tudi ledvično odpoved zaradi radiokontrastno povzročene nefropatije (RCN). V primeru toksičnosti acetaminofena NAC stimulira povečanje sproščanja glutationa, kar preprečuje kopičenje n-acetil-p-benzokinon imina, stranskega produkta presnove acetaminofena, ki poškoduje jetrne celice.
Obstaja več načinov za dajanje n-acetil cisteina. V večini držav je na voljo v tekoči obliki in kot šumeče tablete brez recepta. Če se uporablja za preprečevanje prevelikega odmerjanja acetaminofena, se daje z intravensko injekcijo. Kadar se uporablja pri mukolitični terapiji za lajšanje zastojev pljuč, se lahko daje v obliki očesne ali inhalacijske raztopine, od katerih je običajno potreben recept.