Mycobacterium leprae je bakterija, ki je odgovorna za bolezen gobavost, imenovano tudi Hansenova bolezen, po dr. Gerhardu Armauerju Hansenu, človeku, ki je odkril bakterijo leta 1873. Gobavost je bolezen, ki povzroča poškodbe perifernih živcev in kože ter lahko povzroči do resnih zapletov, vključno z izgubo prstov na nogah in prstih, neplodnostjo in slepoto. Znanstveniki ne razumejo povsem, kako se Mycobacterium leprae širi, vendar sumijo, da se širi preko dihal. Čeprav se je Mycobacterium leprae v zgodovini močno bal, so bila sodobna zdravljenja v veliki meri uspešna pri zdravljenju.
Mycobacterium leprae je gram pozitivna aerobna bakterija, ki je po videzu paličasta. Ima enako obliko in velikost kot sorodne bakterije mycobacterium tuberculosis, bakterije, ki povzročajo tuberkulozo. M. leprae so gojili v stopalih armadilosov in miši, dve živali, za katere menijo, da sta odgovorni za njeno širjenje. Nikoli ni bila pridelana v umetnih pogojih.
Ta bakterija prizadene sluznice, periferne živce in kožo. Pri približno 10 do 29 odstotkih tistih, ki so izpostavljeni micobacterium leprae, se lahko razvije nedoločena ali tuberkuloidna gobavost, ki je manj huda oblika bolezni. Približno 50 odstotkov tistih, ki razvijejo nedoločeno gobavost, je v nevarnosti, da bodo podlegli popolni ali lepratomski gobavosti, težji obliki bolezni.
Začetni simptomi tuberkuloidne gobavosti vključujejo rdeč, lisasti izpuščaj na okončinah in trupu. Bolniki lahko izgubijo del občutka dotika na tem območju. Kasnejši simptomi lahko vključujejo šibkost stopal ali rok, suhost in togost kože, hude bolečine, težave z vidom in povečanje živcev, ki obkrožajo kolena in komolce. Lahko pride do slepote in izgube števk.
Lepratomska gobavost pogosto povzroči simetričen izpuščaj na zadnjici, ušesih, obrazu, kolenih, komolcih in zapestjih. Izpuščaj ima lahko različne značilnosti. Lahko je blede ali temne, omejene ali razširjene, gladke ali dvignjene nad površino kože. Dodatni simptomi so lahko zadebelitev kože obraza, redčenje trepalnic in obrvi, otekanje bezgavk in ginekomastija. Gobavost lahko povzroči neplodnost pri moških in lahko povzroči izgubo prstov na nogah ali prstih, izgubo vida ali povečano tveganje za artritis.
Čeprav so se ga v preteklosti veliko bali, je gobavost danes mogoče pozdraviti. Mycobacterium leprae velja za zelo odporno bakterijo in zdravniki običajno predpišejo kombinacijo antibiotikov, da jo odstranijo iz telesa. Klofazimin, rifampin in dapson se najpogosteje uporabljajo v kombinaciji za zdravljenje gobavosti. Bolniki se morajo praviloma zdraviti z antibiotiki vsaj eno leto za zdravljenje tuberkuloidne gobavosti in vsaj dve leti za zdravljenje lepratomske gobavosti.