Muzikal, vsaj v sodobnem smislu, je igra ali film, ki združuje igro s petjem (in pogosto tudi s plesom). Izhaja iz francoske opere comique, ki je prepletala dialog s petjem in se običajno končala veselo, ter operet in lahkih oper, ki so storile enako. V operetah, opernih komičnih in lahkih opernih pesmih so pogosto vključevale arije in so bile pogosto sestavljene posebej za operne pevce. Zgodnje različice muzikala niso poznale takšnih meja in so bile pod močnim vplivom različnih burlesknih oddaj, ki so bile tako priljubljene. Za prvi muzikal velja The Black Crook, ki je bil premierno prikazan v New Yorku leta 1866.
Broadway in londonski oder sta postala priljubljena zaradi te oblike drame, s številnimi muzikali, ki so premierno doživeli in dosegli uspeh sredi do konca 19. stoletja. Širšemu občinstvu so pritegnile veliko bolj kot opera, saj so bile običajno svetlejšega tona, odkritejšega in včasih neumnega ter bolj splošne tematike. Mnogi pa menijo, da sta bila skladatelja WS Gilbert in Arthur Sullivan (najpogosteje znana kot preprosto Gilbert in Sullivan), ki sta s svojo uspešnico The HMS Pinafore iz leta 1878 resnično prinesla popularnost tej obliki. Čeprav je bila predstava bolj opereta kot zares sodobna glasbena zvrst, je bila predstava primerna za družinsko občinstvo. Gilbertova in Sullivanova naslednja dela so bila pozdravljena z velikim zanimanjem in ostajajo priljubljena.
Več muzikalov na začetku 20. stoletja bolj ustreza modernemu slogu. Na primer Babes in Toyland iz leta 1903 ostaja velik hit. Zgodnja skladatelja muzikala sta George Gershwin in Irving Berlin. Prvo posneto glasbeno gledališče in tudi eden prvih »talkijev« je opazen The Jazz Singer, ki je močno vplival na filmski svet, ne le zato, ker je bil eden prvih filmov, ki je združil tako zvočno kot vizualno izkušnjo, ampak tudi ker je bil muzikal.
Do tridesetih let prejšnjega stoletja so se začeli pojavljati klasični muzikali, vključno s Porgy in Bess, Anything Goes in Babes in Arms. Zanimanje za snemanje teh je postalo pomembno in mnogi muzikali iz tridesetih let prejšnjega stoletja so postali priljubljeni filmi, kar je vplivalo na nekatere “velikane” v gledališču, ki so skoraj vodili žanr v 1930. in 1930. letih prejšnjega stoletja.
Nemogoče je razpravljati o muzikalih, ne da bi razpravljali o pomembnih prispevkih skladateljev, kot sta Richard Rodgers in Oscar Hammerstein (Rodgers in Hammerstein), katerih serija muzikalov je bila pogosto posneta in je naredila neizbrisen vtis na formo na splošno. Njihova najbolj znana dela so Oklahoma, Južni Pacifik, Kralj in jaz ter Zvok glasbe, ki so bila posneta v izjemno priljubljenih filmih. Omeniti je treba tudi druge skladatelje, kot so Leonard Bernstein, ki je napisal West Side Story, Jerry Bock, ki je napisal Fiddler on the Roof, in Meredith Wilson, ki je napisala The Music Man.
Ko je muzikal postajal vse bolj moderniziran, se je tema lahko dramatično gibala od odkrito komične, do temne in morilske, kot v Sweeneyju Toddu Stephena Sondheima, ali družbeno zavednih, kot sta Rent in The Color Purple. Muzikali niso postali več le smešni, čeprav so še vedno obstajali in niso bili za vso splošno publiko. Igre, kot so Cabaret, Chicago, Sweeney Todd, Funny Lady, Gigi, Hair, Rent in Godspell, so bile zasnovane za zrelejše občinstvo in so se osredotočale na veliko bolj zrele in resne tematske elemente, čeprav so vsebovale tudi nekaj komičnih elementov.
Poleg tega so nekateri skladatelji, kot je Andrew Lloyd Weber, skoraj ustvarili povratke v opero z muzikali, kot so Fantom iz opere, Evita in Les Miserables, kjer se je pojavilo veliko več petja v pravi operni obliki, dialog pa je bil minimalen. Po drugi strani pa je komični slog oblike še vedno obstajal v relativno čisti obliki, zlasti pri filmih Walta Disneyja. Večina animiranih Disneyjevih filmov je bila muzikalov, nekateri pa so celo navdihnili broadwayske uspešnice, kot je izjemno dobro sprejet Levji kralj.
Za nekaj časa je glasbena oblika v filmih izpadla iz mode, zadnji resnično uspešen film pa je bila priredba Grease leta 1978. Čeprav so Disneyjevi muzikali uživali priljubljenost, je priredba A Chorus Line iz leta 1985 padla. Nekaj filmov levo od središča, kot sta The Rocky Horror Picture Show in Little Shop of Horrors, je postalo kultna klasika.
Vendar pa je priljubljenost posnetih oblik žanra v 2000-ih letih pripisana velikemu uspehu filma Moulin Rouge iz leta 2001. Kmalu so sledili tudi drugi posneti muzikali, ki so naleteli na številne pohvale kritikov in občinstva. Sem spadajo Chicago, Dream Girls, Lak za lase in Sweeney Todd. Tudi televizija se je priklonila priljubljenosti muzikala s produciranjem »odpetih« epizod z različnim uspehom. Cop Rock Stephena Bochca je bil takojšen neuspeh, vendar je glasbena epizoda Buffy, ubijalka vampirjev Še enkrat z občutkom sprejeta kot ena najboljših epizod serije.