Mrtvi jezik je jezik, ki se ne uči več kot materni jezik. Nekateri dobro znani primeri mrtvih jezikov so koptski, starogrški, latinski in sanskirt, čeprav obstajajo številni drugi mrtvi jeziki iz regij po vsem svetu, vključno z velikim številom indijanskih jezikov, ki so izumrli z evropskim kolonializmom. Nekateri mrtvi jeziki so teme študija zaradi svojega kulturnega, jezikovnega ali družbenega pomena, nekateri mrtvi jeziki pa imajo dejansko število govorcev, ki presega število sodobnih ali živih jezikov, jezikov, ki se učijo kot materni jeziki.
V nekaterih primerih mrtvi jezik mutira v sodoben jezik. Stara grščina je bila na primer očitna predhodnica moderne grščine, čeprav sta dva jezika izrazito različna. Latinščina je rodila španščino, francoščino, italijanščino in portugalščino, medtem ko je bil sanskrt predhodnik mnogih indijskih jezikov. V teh primerih mnogi akademiki preučujejo mrtvi jezik, da bi izvedeli več o zgodovini kulture.
Preučevanje mrtvih jezikov je lahko zelo pomembno, če ljudje želijo spoznati zgodovino ljudi, ki so jih govorili. Zlasti v primerih, ko so bili razviti pisni jeziki, lahko poznavanje mrtvega jezika odpre okno, saj ljudem omogoči branje sodobnih poročil o zgodovinskih dogodkih. Kot si lahko predstavljate, se mnogi akademiki zapletejo v polemiko glede posebnosti mrtvega jezika in razpravljajo o tem, kako bi se na primer stvari izgovarjale ali kako bi bile uporabljene posebne besede.
Izraz “mrtev jezik” se uporablja tudi za označevanje jezika, ki je očitno na poti v smrt. V Ameriki, na primer, peščica starejših govorcev pozna več indijanskih jezikov, ki jih morda uporabljajo za komunikacijo, a ti jeziki očitno umirajo, saj jih mlajša generacija ne uporablja in so se pogosto nehali spreminjati. tudi V nekaterih skupnostih so ljudje zaradi zaskrbljenosti zaradi jezikovne smrti začeli izvajati programe, ki so namenjeni ohranjanju teh jezikov, nekatere skupnosti pa so celo poskušale oživiti resnično mrtve jezike, kot sta latinščina in sanskrt.
Preučevanje jezika kulture je lahko zelo razkrito, saj lahko struktura jezika daje namige o tem, kako ljudje gledajo na svet in razmišljajo o svojih odnosih z drugimi ljudmi, živalmi in predmeti. Zato je študij mrtvih jezikov tako zanimiv za toliko ljudi in pojasnjuje, zakaj lahko razprava na tem področju včasih postane vroča, pri čemer različni ljudje podpirajo eno ali drugo stališče, ker spodbuja njihova osebna mnenja.