V tradicionalnem omrežju se usmerjevalniki uporabljajo za usmerjanje podatkovnega prometa z enega mesta ali vozlišča v drugo. Vsak usmerjevalnik ima določen nabor lokacij, s katerih lahko sprejema podatke, in določen nabor lokacij, kamor lahko pošilja podatke. Mreža ali omrežje z več skoki je zelo decentraliziran način organiziranja vozlišč, ki ne zahteva vnaprej določenih poti med njimi. Takšna omrežja omogočajo mrežni usmerjevalniki, ki v realnem času prilagajajo lokacije, s katerimi lahko komunicirajo.
Mrežni usmerjevalniki delujejo tako, da nenehno spremljajo omrežno aktivnost in vzdržujejo sezname drugih naprav v njihovi bližini. Ko se pojavi potencialno vozlišče, odda svoj naslov in omrežne zmogljivosti. Bližnji mrežni usmerjevalniki bodo prejeli oddajo in prilagodili svoje sezname, da bodo odražali novo vozlišče. Ko se naprava izklopi ali kako drugače izgine, bodo mrežni usmerjevalniki znova posodobili svoje sezname.
Če znana naprava odda zahtevo za pošiljanje podatkov na določeno lokacijo in ima usmerjevalnik sprejemno vozlišče na svojem seznamu aktivnih naprav, bo zaključil pot in posredoval podatke. Če noben posamezen mrežni usmerjevalnik ne more zagotoviti neposredne poti med oddajnim in sprejemnim vozliščem, bodo podatki poslani drugemu usmerjevalniku v omrežju in postopek se ponavlja, dokler ni mogoče najti poti.
Ker se mrežni usmerjevalniki nenehno prilagajajo svojemu okolju, je omrežje, ki ga ustvarijo, zelo robustno in zelo odporno na napake. Z dovolj veliko mrežico je možno trasirati po katerem koli okvarjenem ali izginulem usmerjevalniku; noben mrežni usmerjevalnik ne more biti točka okvare za celotno omrežje. Pomanjkljivost takšnih omrežij je, da brez vnaprej določenih poti usmerjanja lahko podatki trajajo dlje časa, da dosežejo cilj. Obstajajo tudi varnostne težave: ker mrežni usmerjevalniki samodejno govorijo z vsako prikazano napravo, je zlonamernim napravam lažje pridobiti dostop do omrežja.
Mrežna omrežja so pogosto brezžična, mrežni usmerjevalnik pa je lahko tako preprost kot brezžični prenosni računalnik, ki deluje v ad hoc načinu. V tem načinu prenosnik deluje kot usmerjevalnik. Obstajajo tudi namenske naprave, ki zagotavljajo večjo pasovno širino in doseg. Običajno namenski mrežni usmerjevalnik ne bo mobilen. Številne brezžične dostopne točke so v resnici mrežasti usmerjevalniki in jih je mogoče uporabiti za ustvarjanje geografsko velikih brezžičnih omrežij.