Ker so avdio in video datoteke tako velike, je bil zaželen način, kako jih stisniti ob ohranjanju dovolj dobre kakovosti. V iskanju standarda, ki bi to dosegel, je bila leta 1988 ustanovljena skupina strokovnjakov za gibljive slike (MPEG). Rezultat je bila družina standardov MPEG za stiskanje zvoka in videa, ustvarjena pod okriljem Mednarodne organizacije za standarde (ISO) in Mednarodna telekomunikacijska zveza (ITU). Več standardov MPEG, kot je MPEG-3, je bilo opuščenih. Standardi, ki se še vedno uporabljajo, so: MPEG-1 in MPEG-2, ki se uporabljata za video na CD-jih, DVD-jih in digitalni televiziji; MPEG-4, ki se uporablja za zvočne in vizualne podatke; MPEG-7, ki se uporablja za metapodatke; in MPEG-21, namenjen infrastrukturi digitalnih pravic.
Ko gre za internetne medije, MPEG-4 velja za mednarodni standard. Narejen je za večpredstavnost – ne samo za zvok in video, ampak tudi za besedilo, 3-D objekte, računalniško grafiko, znano kot spriti, in tudi druge vrste medijev. Osnova za standard MPEG-4 je format datoteke Apple QuickTime, ki je bil razvit po MPEG-1 in MPEG-2. Prvič je bil odobren oktobra 1998, sprejet kot mednarodni standard leta 2000, leta 2002 pa je bil tudi sam vključen v QuickTime.
Ena od ključnih lastnosti standarda MPEG-4 je, da je razširljiv. To pomeni, da se prilagaja različnim okoliščinam in dobro deluje pri zelo različnih hitrostih prenosa podatkov. Z drugimi besedami, lahko zadovoljivo dostavi vsebino prek klicnih povezav in preko sistemov z visoko pasovno širino. Lahko zagotavlja video MPEG-2 – torej video kakovosti DVD – in to z manjšimi datotekami in celo pri delu z nižjimi hitrostmi pretoka podatkov.
Čeprav je MPEG-4 standard, je bilo nekaj skrbi, da bi se lahko izvajal na različne načine, kar je povzročilo frustracije pri premikanju med napravami. Internet Streaming Media Alliance (ISMA) – skupina 32 podjetij, ki so jo ustanovili Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna in Sun Microsystems – je prevzela nalogo zagotavljanja interoperabilnosti pri implementaciji MPEG-4. ISMA nastavi profile, da zagotovi, da vse skupaj deluje nemoteno.
Obstaja en del standarda MPEG-4, ki se pogosto omenja ločeno. MPEG-4 del 10 se imenuje tudi video kodek H.264 in se pojavlja kot izbira v menijih za shranjevanje v programski opremi, kot je QuickTime, na primer.