MPEG-1, Layer 3 (MP3) je standard za stiskanje digitalnega zvoka, ki ga je opredelila skupina strokovnjakov za gibljive slike (MPEG). Datoteka MP3 je zvočna datoteka, ki je bila stisnjena s tem standardom. Strogo gledano je MP3 predvajalnik elektronska naprava, ki je narejena posebej za predvajanje teh datotek. V splošnem smislu pa se lahko katera koli elektronska naprava za predvajanje digitalnih zvočnih datotek imenuje MP3 predvajalnik, ne glede na dejansko vrsto digitalnih datotek, ki jih predvaja.
Velikosti in spomin
Predvajalniki MP3 so na voljo v različnih velikostih in zmogljivostih za shranjevanje, vendar so običajno prenosne naprave, ki so dovolj majhne, da se zlahka prilegajo uporabniku v roko. Večina ima dovolj pomnilnika za shranjevanje na stotine ali celo tisoče digitalnih zvočnih datotek, ki so običajno pesmi. Datoteke se običajno shranijo v pomnilnik MP3 predvajalnika tako, da ga povežete z računalnikom in prenesete datoteke v napravo. Nekateri napredni modeli MP3 predvajalnikov pa lahko uporabniku omogočijo prenos datotek neposredno iz interneta.
Najmanjši MP3 predvajalniki uporabljajo vrsto pomnilnika, znano kot flash. Flash je zelo kompakten in porabi zelo malo energije, kar omogoča izjemno majhne modele z dolgo življenjsko dobo baterije. Omejitev MP3 predvajalnikov, ki temeljijo na bliskavici, je, da nimajo veliko prostora za shranjevanje. Za večje potrebe po pomnilniku so bili razviti MP3 predvajalniki na trdi disk. Ti imajo lahko kapacitete za shranjevanje več kot 10,000 skladb, vendar morajo biti večji od predvajalnikov, ki temeljijo na flash, in so na splošno dražji.
Lastnosti in dodatki
Številni MP3 predvajalniki imajo majhne zaslone, ki uporabniku povedo ime skladbe in druge informacije o njej. Zaslon lahko služi tudi kot uporabniški vmesnik, ki uporabniku omogoča izvajanje ukazov ali izbiro različnih možnosti. Nekatere od teh naprav imajo celo zaslone na dotik, ki svojim uporabnikom omogočajo, da se neposredno dotaknejo zaslonov, da izbirajo ali izvajajo ukaze, namesto da bi pritiskali gumbe drugje na napravah. Večina teh naprav je opremljena s slušalkami, nekateri modeli pa imajo vgrajene zvočnike, ki uporabnikom omogočajo poslušanje MP3-jev, ne da bi morali nositi slušalke.
Digitalna vozlišča
Razvitih je bilo tudi nekaj neprenosnih MP3 predvajalnikov. Te naprave, ki jih včasih imenujemo digitalna vozlišča ali medijska središča, so križanci med stereo komponentami in računalniki. Z omrežnimi povezavami – pogosto brezžično – lahko dostopajo do MP3-jev in drugih digitalnih vsebin, shranjenih v računalnikih v omrežju. S celotno paleto standardnih avdiovizualnih povezav se lahko integrirajo s sistemi za domače razvedrilo. Te naprave so običajno opremljene z daljinskimi upravljalniki in lahko uporabljajo televizorje kot zaslone za prikaz menijev in informacij o predvajanju.
Ena od prednosti teh digitalnih vozlišč je, da lahko več naprav hkrati dostopa do datotek. Vse datoteke je mogoče shraniti v vozlišče, MP3 predvajalniki, ki imajo brezžično povezavo, pa lahko dostopajo do datotek. To v bistvu spremeni zbirko MP3 v glasbeno knjižnico, ki ima več kopij vsake pesmi.