MP3 je digitalna zvočna datoteka, stisnjena s standardom, ki ga je določila skupina strokovnjakov za filme (MPEG). MPEG je bil ustanovljen za razvoj tehnik za obravnavo digitalnega videa; ker večina videa vsebuje tudi zvok, je bil ta format razvit kot zvočna razširitev tega dela. Uradno znan kot “MPEG-1, Layer 3”, je MP3 algoritem stiskanja z izgubo, ki uporablja psihoakustično modeliranje za zmanjšanje velikosti zvočnih datotek za do 90%.
Psihoakustika izkorišča pomanjkljivosti v človeškem slušnem sistemu, da zavrže digitalne bite, ki ustrezajo zvokom, ki jih ni mogoče slišati. Človeško uho ne sliši mehkih zvokov v prisotnosti glasnih zvokov s podobno frekvenco; na primer, glasovni pogovor postane neslišen, ko letalo leti nizko nad glavo. Ta učinek je znan kot slušno maskiranje in če je pravilno izveden, zavrženih zvokov ne boste zamudili.
MP3 je algoritem z izgubo v smislu, da izvirnih bitov ni mogoče ponovno ustvariti iz stisnjenih bitov. Kar zadeva sluh, pa je format brez izgub, saj človeško uho ne more razlikovati med CD posnetkom in njegovo pravilno kodirano različico. MP3-ji dosežejo to preglednost pri bitni hitrosti približno 256 kilobitov na sekundo ali približno eno šestino 1.4 megabita na sekundo, ki jo zahteva format zgoščenke.
MP3-je je mogoče snemati z nižjimi bitnimi hitrostmi, kar prihrani še več prostora, vendar se slišne razlike začnejo pojavljati pri hitrostih pod 128 kilobitov na sekundo. Pri teh nižjih bitnih hitrostih lahko format za izboljšanje kakovosti uporabi trik, znan kot skupni stereo. Zvok je na splošno sestavljen iz levih in desnih zvočnih posnetkov. Joint stereo združuje, kadar koli je to mogoče, zvoke, ki so skupni levi in desni skladbi v eno skladbo. Namesto levega in desnega ima “skupne” in “različne” kanale.
Ker je odprt standard in je zato na voljo vsakomur, je igral pomembno vlogo pri širšem sprejetju formata datoteke MP3. Čeprav so specifične izvedbe, kot so tiste, ki jih izvaja Fraunhofer Institute, lahko zaščitene s patenti, obstajajo številne odprtokodne izvedbe. Datoteke v tej obliki so bile prvotno mogoče predvajati samo na računalnikih, vendar so bili od takrat razviti poceni prenosni predvajalniki.