Motorna enota je sestavljena iz enega alfa motoričnega nevrona skupaj z vsemi mišičnimi vlakni, ki jih stimulira. Ker človeško telo v povprečju vsebuje 250,000,000 mišičnih celic in približno 420,000 motoričnih nevronov, bo motorična enota na splošno sestavljena iz enega samega motoričnega nevrona, združenega s številnimi mišičnimi vlakni. Pri vadbi za moč zgodnji pridobivanje moči, ki ga opazijo novinci, pogosto ni povečanje velikosti ali števila mišičnih vlaken, temveč aktivacija motoričnih enot, ki so bile prej v mirovanju.
Motorični nevron je specializirana vrsta živčne celice, ki poteka med osrednjim živčnim sistemom in mišicami. Nevroni so običajno sestavljeni iz celičnega telesa – aksona – in dendritov. Če bi nevron videli kot drevo, bi bil akson podoben deblu, dendriti pa vejam. Nevroni, ki jih najdemo v možganih, imajo običajno relativno kratke aksone, nevroni, ki so del motorične enote – ker se morajo povezati z mišicami telesa – imajo podolgovate aksone, ki potekajo skozi hrbtenjačo in izstopajo do povezanih mišičnih vlaken. Vsako mišično vlakno je povezano z določenim dendritom in prek dendritov se prenašajo sporočila med centralnim živčnim sistemom in mišičnim vlaknom.
Mišična vlakna so podolgovate celice, specializirane za izvajanje funkcij določenih mišic, katerih del so. To velja za srčne mišice srca, gladke mišice, ki sestavljajo oblogo številnih notranjih organov, in skeletne mišice. Pod zavestnim nadzorom pa so le skeletne mišice. Velikost in oblika mišičnega vlakna sta odvisni od njegove funkcije, pri čemer so gladke mišične celice sploščene in podobne ploščicam; celice skeletnih mišic, dolge in podobne vrvi; in srčne mišične celice, ki imajo nekatere lastnosti drugih dveh.
Ena mišica je običajno sestavljena iz več motoričnih enot, ki delujejo skupaj, znanih kot motorični bazen. Ko centralni živčni sistem zahteva, da se mišica skrči, se po motoričnem nevronu pošlje električni signal, ki spodbuja krčenje mišičnih vlaken. Običajno vsaki kontrakciji sledi kratko obdobje sprostitve mišičnih vlaken in ta vzorec se ponovi v valovitem vzorcu, znanem kot trzanje. Skeletna mišična vlakna lahko razdelimo na počasna in hitra vlakna, odvisno od dolžine časa, ki je potreben za krčenje in sprostitev. Počasna vlakna so povezana z vzdržljivostjo, medtem ko so hitra mišična vlakna povezana z močjo.
Posamezniki imajo lahko prevlado ene ali druge vrste mišičnih vlaken ali kombinacijo obeh. Vsa mišična vlakna v motorični enoti bodo ene vrste, kar pomeni hitro ali počasno trzanje. To lahko vključuje do 1,000 mišičnih vlaken, na primer pri velikih štiriglavih mišicah stegna, ali manj kot deset, kot jih vidimo pri motoričnih enotah, ki zahtevajo visoko stopnjo natančnosti, kot so mišice, ki nadzorujejo gibanje oči.
Ob krčenju se običajno prva aktivira najmanjša motorična enota, torej tista, ki je povezana z najmanj mišičnih vlaken. Ko krčenje napreduje, se v igro vključijo večje motorične enote. Učinkovito krčenje mišic je odvisno od tega, ali motorične enote znotraj mišice učinkovito delujejo skupaj. Redna telesna vadba olajša tovrstno koordinacijo.
Občasno bo motorna enota prejela serijo hitrih kontraktilnih stimulacij v tako hitrem zaporedju, da motorični bazen nima časa preiti v fazo sprostitve vsakega trzanja. Ko se to zgodi, se lahko razvije do stanja največjega krčenja, znanega kot tetanično krčenje. Tetanična kontrakcija, ki je bistveno močnejša od naravnega trzanja, je lahko posledica številnih vzrokov, kot so bolezen ali neželeni učinek zdravila. Eden bolj znanih razlogov za ta pojav je povezan z okužbami s tetanusom.