Motiv je običajno določena slika, simbol, fraza ali dejanje, ki se ponavlja skozi pisno delo na način, ki drži celotno delo skupaj in daje večji pomen. Ta ideja je precej tesno povezana s temami, ki so prisotne v delu, motivi pa pogosto pomagajo podpreti ali vzpostaviti te teme. Simbolizem se pogosto uporablja tudi pri ustvarjanju motivov, zlasti tistih, ki se lahko nanašajo na kulturne ideje ali koncepte, ki so večji od obsega samega dela. Motiv ima lahko skoraj vsako obliko in, ko ga bralec prepozna in razume, pogosto daje delu večji pomen.
Obstaja veliko različnih načinov, na katere lahko pisatelj uvede in uporabi motiv v določenem delu, najboljša metoda pa je pogosto odvisna od namena takšnih motivov. Čeprav motivi v literarnem delu niso sami po sebi povezani, pogosto krepijo ali vzpostavljajo teme v tem delu. Zgodba o pokvarljivem vplivu pohlepa, na primer, lahko uporablja temo, da je denar na koncu uničujoča sila. Za okrepitev te teme lahko pisatelj uporabi motiv, v katerem lik vsakič, ko pride v fizični stik z denarjem, doživi nesrečo ali se na nek način pokvari.
Motiv v pisnem delu pogosto sovpada s simboliko, pogosto z uporabo uveljavljenih ali novih simbolov. Ta simbolika je pogosto kulturne narave, zato lahko delo, napisano v Ameriki ali Združenem kraljestvu, uporablja zelo različne simbole z drugačnimi pomeni kot tisti, napisani v Južni Afriki ali na Japonskem. V ZDA je na primer kača zaradi biblične zgodbe o rajskem vrtu pogosto prepoznana kot simbol zapeljevanja ali izgube nedolžnosti. Pisatelj lahko to simboliko uporabi za ustvarjanje motiva v svoji zgodbi, tako da vključi lik, ki nosi prstan v obliki kače, ki nato zapelje in povzroči propad drugih likov v delu.
Način uporabe motiva se lahko precej razlikuje, odvisno od namena pisca. Na splošno pa je treba motive v delu večkrat uporabljati, tako da jih lahko bralci prepoznajo in razumejo njihov pomen. Samo enkratno uporabo motiva je morda bolj primerno prepoznati kot simboliko in ne kot stalni in ponavljajoči se simbol. Takšnih motivov pa ne smemo pretirano uporabljati ali narediti preveč očitnih, sicer lahko bralci čutijo, da ti očitni motivi izgubijo vsak pomen ali vpliv; spretni pisci najdejo način, kako motive uvesti tako subtilno kot namensko.