V družini plavutonožcev Otariidae je znanih šest vrst morskih levov. Ti sesalci se od večine tjulnjev razlikujejo po vidnih ušesih, dolgih sprednjih plavutih in zmožnosti hoje z uporabo plavuti kot okončin. Morske leve najdemo v oceanih po vsem svetu, nekateri pa bodo celo plavali daleč v notranjost skozi obalne rečne sisteme.
Kalifornijski morski lev je ena najštevilčnejših vrst morskih sesalcev na svetu z ocenjeno populacijo skoraj 200,000 živali. Odrasli samci, ki so na splošno nekoliko večji od svojih partneric, lahko zrastejo do 8 ft (2.4 m) dolgi in tehtajo do 860 lbs (390 kg). To vrsto boste pogosto našli v morskih parkih, ki nastopajo v razstavah, kot npr. so precej inteligentni in jih je enostavno trenirati. V času paritvene sezone v začetku poletja se živali v velikem številu zberejo ob severnoameriški zahodni obali, sodelujejo v paritvenih bitkah in vzgajajo mlade mladiče.
Največja od vseh vrst morskih levov je morski lev Steller v severnem Tihem oceanu. Te živali se rodijo s težo več kot 50 funtov (23 kg), odrasli samci pa lahko v 2500 letih dosežejo težo 1100 funtov (5 kg). Področje zvezdnih morskih levov leži večinoma okoli Aljaske, kjer so strokovnjaki od konca 20. stoletja opazili osupljiv in nepojasnjen upad populacije. Številni opazovalci verjamejo, da je tekmovanje za zaloge hrane z ribiči škodilo naravni prehrani morskih levov, zaradi česar se njihovo število po Aleutskih otokih zmanjšuje. Od leta 1990 so uvrščeni na seznam ogroženih po zakonih ZDA o ogroženih vrstah iz leta 1973.
Avstralski morski lev je edinstven v vodah, ki obkrožajo Avstralijo, in so ga evropski naseljenci v 18. stoletju lovili skoraj do izumrtja. Leta 1972 je avstralska vlada sprejela Zakon o narodnih parkih in divjih živalih, ki je zaščitil več vrst, vključno z upadajočimi morskimi levi, katerih število se je od takrat povečalo. Študije kažejo, da ima ta vrsta nenavaden cikel razmnoževanja 18 mesecev, samice pa se bodo vrnile na plaže, na katerih so bile rojene, da bi rodile.
V Južni Ameriki se mladiči morskih levov skotijo zelo temno rjave ali črne barve in s staranjem počasi svetijo. Samci imajo levjo grivo krzna in imajo obrnjen gobec. Južnoameriške morske leve so stoletja močno lovili, zdaj pa so v veliki meri zaščiteni z lokalnimi zakoni. Pogosto jih plenijo orke, tjulnji leoparda in občasne pume, ki živijo na obali. Morski levi so sami spretni plenilci in opazili so jih, da jedo pingvine.
Galapaški morski levi so po videzu podobni kalifornijski vrsti znani po svojih velikih paritvenih skupnostih, ki jih sestavljajo lahko en bik in do trideset krav. Medtem ko so te živali zaščitene z lokalno zakonodajo, je obsežni krivolov postal problem v 21. stoletju. Leta 2001 je bila odkrita samska kolonija 35 samcev, ki kažejo očitne znake, da so lovci odstranili zobe in dele telesa. Bolj skrivnostno je bilo, da so leta 2008 našli 53 živali, vključno s 13 mladiči, zapuščenih in zapuščenih.
Japonski morski lev je bil nekoliko večji od svojih kalifornijskih bratrancev in je živel v jamah in na peščenih plažah ob japonski obali. V petdesetih letih prejšnjega stoletja so jih po ogromnih lovih na meso in krzno lovili do izumrtja. Leta 1950 je več bližnjih držav ustanovilo skupno komisijo za iskanje preostalih živih osebkov, da bi začeli program ponovne naselitve.
Morski levi so izjemno pomembni člani oceanskih ekosistemov in tako kot večina vrst plenilcev pomagajo vzdrževati trajnostne populacije drugih živali. Medtem ko nekatere vrste, kot je družina California, ohranjajo izjemno zdrave populacije, so druge ogrožene zaradi konkurenčnih ribičev, onesnaževanja in težav s podnebnimi spremembami. Vremenski vzorci El Niño iz poznega 20. stoletja so močno prizadeli tako galapaške kot južnoameriške vrste, kar je dokaz, da lahko hude podnebne težave močno vplivajo na preživetje vrst. Če želite ohraniti različne vrste, razmislite o darovanju ali prostovoljnem sodelovanju pri ugledni agenciji za ohranjanje narave ali pa uporabite samo biološko razgradljive in okolju prijazne izdelke.