Morfologija je področje jezikoslovja, ki se osredotoča na preučevanje oblik in tvorbe besed v jeziku. Morfem je najmanjša nedeljiva enota jezika, ki ohranja pomen. Pravila morfologije v jeziku so ponavadi razmeroma redna, tako da, če na primer prvič vidimo samostalniške morfeme, lahko sklepamo, da je verjetno povezan z besednim morfemom.
Glede morfologije obstajajo tri glavne vrste jezikov: dve od teh sta polisintetični, kar pomeni, da so besede sestavljene iz povezanih morfemov. Ena od vrst polisintetičnega jezika je fuzijski ali flektivni jezik, v katerem so morfemi stisnjeni skupaj in se med tem pogosto dramatično spreminjajo. Angleščina je dober primer fuzijskega jezika. Druga vrsta polisintetičnega jezika je aglutinativni jezik, v katerem so morfemi povezani, a ostajajo bolj ali manj nespremenjeni – to dokazujejo številni indijanski jeziki, pa tudi svahili, japonščina, nemščina in madžarščina. Na drugem koncu spektra so analitični ali izolacijski jeziki, v katerih velika večina morfemov ostaja samostojnih besed – najboljši primer tega je mandarinščina.
To je lahko zmeden koncept, zato je primer lahko koristen. Če pogledamo morfologijo angleščine, ki v svoji moderni obliki ni posebej pregiban jezik, a ohranja številne ostanke, bi lahko ustvarili besedo strašljivo, ki je sestavljena iz štirih morfemov: strah, ki je samostalnik; en, ki pretvori samostalnik v glagol; ing, ki ga pretvori v pridevnik; in ly, ki ga pretvori v prislov. Sčasoma se jeziki vedno manj spreminjajo – še posebej, če je medkulturnih stikov veliko. V morfologiji je to zato, ker jeziki postanejo kreolizirani, saj različni pidžini, ki se uporabljajo za komunikacijo med različnimi skupinami, postanejo domači, medsebojna komunikacija v pidžinih pa je olajšana z izpuščanjem pregibov.
Čeprav ste morda navajeni videti določene oblike v določenem kontekstu – kot so spregatve na koncu besede – se lahko izrazijo na več različnih načinov. Poleg angleške uporabe predpone in pripone se lahko besede sklanjajo tudi s spreminjanjem zvoka samoglasnika – imenovanega umlaut – ali s postavljanjem priponke tik na sredino besede. Afiksi so lahko tudi precej dolgi, ne le majhni delčki zvoka – na primer v kečujščini obstaja več dvozložnih priponk. Čeprav večina ljudi nikoli formalno ne študira morfologije, je to nekaj, kar domači govorci razumejo intuitivno. Vsakič, ko se oseba nauči novo besedo in takoj izmisli poljubno število oblik za to besedo – pretekli čas, množino, samostalniško obliko – podzavestno uporablja pravila oblikoslovja, da določi, kakšna naj bo nova oblika.