Po smernicah morfologije, veje jezikoslovja, ki se ukvarja z notranjo zgradbo besed, je morfem najmanjša smiselna jezikovna enota v slovnici jezika. V pisni obliki so sestavljeni iz grafemov oziroma najmanjših enot tipografije. V ustnem jeziku pa so sestavljeni iz fonemov ali najmanjših govornih enot. Ljudje jih kategorizirajo glede na to, kako delujejo skupaj in funkcije, ki jih imajo, običajno pa so združeni v skladu s specifično hierarhično strukturo. Njihovo preučevanje je pomembno, ker lahko pokaže, kako pospešiti učenje jezika ali služi kot orodje za sledenje jezikovnim premikom.
Uporaba definicije
Trenutna definicija za te elemente pomeni, da so glede na dolžino in funkcijo lahko beseda ali le element besede. Na primer, beseda “tehnika” je tako beseda kot morfem, ker je ni mogoče razčleniti na manjše pomenske enote. Bolj zapleten primer je beseda »neprijazno«, ki je sestavljena iz treh delov: »un«, kar pomeni ne, »prijazen«, kar pomeni dobrodušen, in »ly«, ki pomeni všeč. Nobenega od teh ni mogoče razbiti na manjše dele, ne da bi izgubili ves pomenski pomen.
Mnogi ljudje verjamejo, da so morfemi enaki zlogom, vendar je to napačno. Beseda “cheddar” ima na primer dva zloga, “ched” in “dar”. Teh zlogov ni mogoče ločiti, ker sami po sebi nimajo pomenskega pomena, zato obstaja le en morfem.
Nekateri ljudje trdijo, da bi nekatere večje izraze in besedne zveze tehnično lahko uvrstili med morfeme. Dober primer tega je običajni idiom »zadnja slamka«, kjer se ideja o doseganju meje ne prenese, razen če se vse tri besede pojavijo skupaj. Kolokacije, kot je “železna volja”, so dodatni primeri, ko pridobivanje pomena zahteva uporabo več kot ene besede.
Kategorizacija
Jezikoslovci običajno razvrščajo morfeme v dve glavni skupini glede na to, kako se združujejo, da ustvarijo besedo. »Svoboden« ali »nevezan« morfem je jezikovna enota, ki lahko stoji samostojno kot beseda, ne da bi ji bilo kaj drugega vezanega. Beseda “mačka” je dober primer.
Po drugi strani pa so »vezani« morfemi zvoki ali kombinacija zvokov, ki morajo biti vezani na prosti morfem, da ustvarijo besedo. Večina predpon in priponk je te vrste. Črka “s” v besedi “psi” je na primer vezana, ker brez prostega dela “pes” nima pomenskega pomena. Ta skupina je pogosto nadalje razčlenjena na pregibne enote, ki spreminjajo čas ali število in prikazujejo slovnična razmerja, ne da bi spremenili pomen, in izpeljavne enote, ki tvorijo nove besede, ko jih sestavimo s korenom, in ki spreminjajo dele govora, pomen ali oboje.
V angleškem jeziku ljudje morfeme označujejo tudi kot korenine, debla ali priponke. Koren, ki se včasih imenuje osnova, daje pomen in je enota, na katero se drugi pritrdijo. Na primer, »učiti« je koren, ki lahko pomaga pri oblikovanju besed, kot je »učitelj«. Pripona je morfem, ki se pritrdi na oba konca korena – predpone se pritrdijo na začetku, medtem ko se pripone nadaljujejo na koncu. Deblo je koren besede v kombinaciji s poljubnimi priponkami.
Struktura in hierarhija
Poleg tega, da preučujejo, kako te enote delujejo in kaj pomenijo, jezikoslovci pogledajo tudi, kako gredo skupaj ali kako so strukturirane. Trdijo, da na splošno obstaja poseben vrstni red, ki je včasih opisan kot hierarhičen. V bistvu jih ljudje običajno poskušajo čim hitreje sestaviti na način, ki daje največ smisla v smislu pomena, kar pogosto pomeni, da dodajanje dodaja zadnje. Ko bi na primer naredil besedo »neizrekljivo«, bi oseba začela z združevanjem »govoriti« in »sposoben«, ne pa »ne« in »govoriti«.
Razlog za študij
Ljudje preučujejo morfeme, ker so po mnenju jezikoslovcev ti srce komunikacije. Način, kako jih ljudje uporabljajo, samostojno ali v kombinaciji, drastično vpliva na informacije, ki se prenašajo z ene osebe na drugo. Jezikoslovci niso povsem prepričani, kako se jih ljudje naučijo pravilno kombinirati v skladu s pravili določenih jezikov, in ne vedo natančno, kako posamezniki povežejo določene pomene z natančnimi morfemi, upajo pa, da bo pozoren pogled na te elemente zagotovil nekaj namige o usvajanju jezika. Te informacije bi lahko bile zelo koristne pri hitrejšem učenju jezikov. Prav tako bi lahko pomagal analizirati razvoj jezika, ki se dogaja skozi čas.