Moralna panika je zanimiv družbeni pojav, ki ima lahko tragične posledice. Izraz se uporablja za opis stanja panike, ki ga povzroča velika skupina ljudi, ki menijo, da je družbena norma ali vidik, ki ureja varnost ljudi, resno ogrožen. Izraz je ustvaril sociolog Stanley Cohen, ki je preučeval način, kako so bili oboževalci modov in rokenrola v šestdesetih in zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja dojeti kot grožnjo družbi. Moralna panika je očitno obstajala, preden je Cohen ustvaril izraz. Tako paniko je ustvaril tako rekoč vsak plesni slog, uveden v 1960. stoletju; tudi valček je bil veliko prej obsojen kot zanesljiva pot v greh, ker sta se para objela.
Večina novih glasbenih stilov in ljubiteljev takšnih stilov je povzročila – vsaj v majhnem obsegu – moralno paniko. Od ministrov, ki obsojajo zlo rokenrola, do pomembnega poročanja o hipijevski kulturi in od smrti Kurta Cobaina do gotskega gibanja, se lahko ljudje močno bojijo, da bo podkupljiv vpliv verjetno škodoval njihovim otrokom in njihovemu načinu življenja. Te pomisleke pogosto napihne pretirano poročanje v medijih o nekaj dogodkih, ki bi kazali, da bi vsi otroci, ki so prevzeli album Nirvana, naredili samomor ali pa bi se vsi otroci, ki so si nadeli črno senčilo, odločili, da bodo častili vampirje.
Medijsko poročanje je pogosto ključno za ustvarjanje moralne panike, saj se nekatere zgodbe v medijih zgodijo do smrti. To je zato, ker se bo tisk nagibal k temu, da bi se zajel za karkoli bizarne narave kot bolj zanimivo od standardnih zločinov. Na primer, nekaj primerov obtožb satanizma v sedemdesetih in zgodnjih osemdesetih letih prejšnjega stoletja je povzročilo znatno moralno paniko. Mnogi ljudje so se resnično bali, da so Satana častili v skoraj vseh mestih v ZDA in da bi njihovi otroci »zapadli« v satanistični kult. Čeprav je bil po obsežni preiskavi skoraj vsak primer sataninskega rituala v veliki meri opuščen, je to še vedno nekaj, kar mnoge skrbi, njihov strah pa raste zaradi napihnjenega pogleda na nevarnost.
Drug primer moralne panike so ustvarili otroci, ki so igrali Dungeons & Dragons® v zgodnjih osemdesetih. Čeprav je bilo veliko teh iger precej nedolžnih in mnogi igralci D&D so zdaj odlični člani družbe, se je menilo, da bi sklicevanje na »demone« ali pošasti pokvarilo moralno vedenje otrok. Če je nekdo, ki je kdaj igral igro D&D, zagrešil kaznivo dejanje, so mediji zagotovo odkrili in poročali o tem, kar je ustvarilo pretiran strah, da je D&D neprimerljivo zlo in da bi bili otroci pokvarjeni, če bi jo igrali.
Obstaja več novic, ki so trenutno deležne toliko pokritosti, da vzbujajo velik strah. Ena posebna informativna oddaja posveča svoj čas lovljenju spolnih plenilcev, vsaj enkrat na teden. Drug primer je oddaja Nancy Grace na CNN, za katero se zdi, da v glavnem prikazuje najbolj grozljive zločine nad ženskami in otroki, ki jih je mogoče zagrešiti. Čeprav si Grace ne izmišlja teh zgodb, lahko njeno poročanje o njih napihne strah, da se ta zla nenehno dogajajo in da so zlasti ženske in otroci nenehno ogroženi grozovitih umorov ali zlorab.
Nazadnje, ker je moralna panika lahko usmerjena proti določeni skupini, lahko povzroči, da mafije napadejo člane te skupine ali pomotoma napadejo ljudi, ki naj bi bili člani skupine. Pripeljala je tudi do množičnih pobojev ljudi, za katere se zdi, da ogrožajo samo tkivo družbe. Sojenja in množične usmrtitve čarovnic Salem, križarske vojne, makartizem, pogromi in holokavst lahko imenujemo moralna panika.