Mikroskop je instrument, ki ustvari natančno povečano sliko majhnih predmetov, tako da lahko uporabnik vidi stvari v večjem obsegu. Beseda mikroskop izvira iz nove latinske besede microscopium, ki izvira iz kombinirane oblike micr-, kar pomeni »majhen« in scope, kar pomeni »inštrument za gledanje«. Beseda monokular izhaja iz pozne latinščine monoculus, kar pomeni »imati eno oko«. Tako je monokularni mikroskop instrument za ogled majhnih stvari skozi eno lečo.
Mikroskopi so razvrščeni tako po številu okularjev kot tudi po načinu povečanja slike. Medtem ko je monokularni mikroskop izdelan za eno oko, so daljnogledi in stereo mikroskopi narejeni za obe očesi. Trinokularni mikroskopi so daljnogledi ali stereomikroskopi s tretjim okularjem, ki je lahko bodisi za drugo osebo, ki deli pogled, bodisi za pritrditev digitalnega fotoaparata ali video kamere na tretji okular, da se ustvari trajen zapis videnega.
Monokularni mikroskop ima lahko enojne ali sestavljene leče. Preprosti mikroskopi – tisti z eno lečo – so na voljo samo kot monokularni mikroskopi. Monokularni mikroskopi z eno lečo vključujejo različne vrste leč, ki so znane tudi kot povečevalna stekla. Priložene so tudi zlatarske leče ali lupe ter očala za branje. Mnogi ljudje niso vajeni razmišljati o njih kot o mikroskopih, vendar so tako razvrščeni.
Ker se pri enem objektivu pojavljajo različne vrste popačenja slike, je njihova uporaba omejena. Ena vrsta je kromatska aberacija, ki popači barvo. Druga je sferična aberacija s popačenjem fokusa.
Povečevalnik sestavljenih leč se razlikuje od sestavljenega mikroskopa. Povečevalnik sestavljenih leč je en sam niz preprostih leč s skupnim dostopom. Uporaba sestavljene leče je privlačna, ker lahko popravi nekatere aberacije posamezne leče, pa tudi poveča z večjo močjo, ker je ročni, ima enako prilagodljivost kot povečevalno steklo ali lupa. Po naravi je monokularni mikroskop.
Čeprav ima sestavljeni mikroskop najmanj dva niza leč, kar pomaga povečati največjo možno povečavo, je lahko še vedno monokularni mikroskop, če ima samo en okular. Eden od nizov je okular in to je niz leč, skozi katerega gleda gledalec. Drugi niz leč je objektiv, ki je nameščen blizu predmeta, ki ga gledamo.