Včasih postane človekov srčni utrip, ki ga nadzorujejo električni impulzi, nepravilen in zelo hiter. Včasih lahko ta nepravilnost, imenovana ventrikularna fibrilacija, povzroči, da se srce popolnoma ustavi. Srce lahko kirurg ustavi tudi med operacijo na odprtem srcu. Zdravniki uporabljajo defibrilator za ponovni zagon srca ali za ponovno vzpostavitev normalnega srčnega utripa z električnim udarom srca. V mnogih bolnišnicah se običajno uporablja monofazni defibrilator; monofazni pomeni, da gre njegova elektrika samo v eno smer – za ustvarjanje šoka.
Defibrilatorji so lahko zunanji ali pa implantirani. Zunanji defibrilator ima štiri osnovne dele: monitor, kondenzator in dve lopatici ali dve lepljivi defibrilacijski blazinici. Kondenzator oddaja elektriko, ki potuje od enega vesla ali blazinice skozi srce do drugega vesla ali blazinice. Monitor omogoča zdravniku, da opazuje, kaj se dogaja s srčnim ritmom.
Implantirani defibrilator ni enak srčnemu spodbujevalniku, čeprav je srčni spodbujevalnik lahko del implantiranega defibrilatorja. Srčni spodbujevalnik nadzoruje srčni utrip, tako da ni prehiter ali prepočasen, medtem ko defibrilatorski del naprave šokira srce, da mu pomaga obnoviti normalen tempo, ko se zgodi kaj izven dosega srčnega spodbujevalnika. Vgrajeni monofazni defibrilator prvotno ni vključeval srčnega spodbujevalnika.
Monofazni defibrilator mora porabiti dovolj električne energije, da da srcu dovolj električne energije za nadaljevanje normalnega delovanja; da lahko elektrika povzroči opekline kože, zato zdravniki poskušajo uporabiti čim manjšo učinkovito količino. Ameriško združenje za srce (AHA) priporoča, da začnete s 360 jouli električne energije, čeprav se druge smernice začnejo že pri 50. Kot primer, koliko električne energije se porabi pri defibrilaciji, nekateri pravijo, da je potrebnih 360 joulov, da se ustvari dovolj energije za zagon. motor v dizelskem tovornjaku.
Druga vrsta defibrilatorja je dvofazni defibrilator. Prav tako povzroči en sam električni udar v srce, vendar, tako kot pri elektriki z izmeničnim tokom, gre polovica šoka v eno smer, druga polovica pa v drugo smer. Z drugimi besedami, gre od enega vesla, skozi srce do drugega vesla in nato nazaj.
Študije so pokazale, da bo manjše število joulov z uporabo dvofaznega defibrilatorja delovalo, kot tudi večja količina monofaznega defibrilatorja. Uporaba manj energije pomeni, da baterija zdrži dlje, zato se v implantiranih defibrilatorjih uporabljajo dvofazni šoki. Trajni ugodni učinki uporabe monofaznega defibrilatorja ali dvofaznega defibrilatorja so enaki.