Sodobna literatura se piše v sodobnem obdobju. Kdaj se je začela sodobna literatura, je težko opredeliti in se od države do države razlikuje, pokriva pa vsaj 20. in 21. stoletje. Literatura zajema vsa pisna dela, vključno s pismi in revijami, vendar je najbolj znana po romanih, poeziji in neumetnostnih člankih, ki jih najdemo v revijah in časopisih. Ne smemo ga zamenjevati z modernistično literaturo, čeprav sta obe skupini sodobni.
Težko je določiti natančne meje sodobne dobe literature. Tako kot pri določanju katere koli dobe so tudi takšne razmejitve polne prekrivanja in razlik med regijami in kulturami. V Veliki Britaniji se je moderna doba začela leta 1901 s koncem viktorijanske dobe in viktorijanske literature. Na Japonskem bi lahko moderno dobo zasledili nazaj do obnove Meiji v 1860-ih, vendar je po letu 1945 morda bolj realistično. Drugi morda menijo, da je viktorijanska literatura podrazdelek sodobne literature in bi namesto tega datirala sodobno obdobje nazaj v 1700.
V Ameriki bi drugačen čas zaznamoval začetek moderne literature. Prelomna točka bi lahko bil pojav modernizma okoli leta 1900. Steven Byrd z Univerze Severne Karoline v Pembrokeu pravi: »Mer so bila prejšnja ameriška literarna obdobja najbolje opredeljena z nekaterimi slogovnimi konvencijami ali popularnimi miselnimi šolami, je sodobno obdobje ameriške književnosti boljše opredeljeno s tradicijami, ki jih je prekinil.”
Modernizem je veja moderne literature, ki se je poskušala odmakniti od realističnih romanov, ki so prevladovali v viktorijanski dobi. Gibanje je doseglo svoj vrhunec med letoma 1900 in 1920. Modernistična svetila so TS Eliot, Franz Kafka, James Joyce in Ezra Pound. Gibanje je pokazalo neupoštevanje konvencij in drugih oblik; to je privedlo do fašističnih spogledov in divjega narcizma. To je tudi privedlo do tega, da so nekatera dela, kot je Joyceov “Uliks”, mnogim bralcem nedostopna.
Poezija je nadalje razbila konvencije kot del moderne literature. Objel je tudi glasbo za oblikovanje jazz in blues poezije. Eno velikih sodobnih pesniških gibanj v Ameriki je bila generacija Beat Jacka Kerouaca in Alana Ginsberga. Ezra Pound je bil tudi vodilni zagovornik konca pesniških konvencij in je rekel, “naj bo novo.”
Modernizem je vodil v postmodernizem, strukturalizem v poststrukturalizem in kolonializem v postkolonializem. Različne vrste literature so temeljile na prejšnjih vrstah literature in se razlikovale od njih. Številne nove države, pogosto umetne konstrukcije, so poskušale ustvariti novo identiteto s promocijo literature moderne dobe.
Število knjig, revij, časopisov in revij se je v modernih obdobjih množilo. To je vključevalo proti koncu 20. stoletja njegovo eksplozijo na spletu. To je dalo mesto novim oblikam literature in novim načinom njene deljenja. V sodobni literaturi se je povečalo tudi število nagrad in prevodov, kot je branje japonskih del od Harukija Murakamija do Ryunosukeja Akutagawe do turškega pisatelja Orhana Pamuka.