Model jezikovnega drevesa je sredstvo za vizualizacijo razvoja jezikov. Strogo gledano, to je jezikovni ekvivalent družinskega drevesa. Prav tako je polna enakih težav z manjkajočimi dokazi in domnevami, ki zapolnijo vrzeli. Končni cilj modela jezikovnega drevesa je najti materni jezik vseh ljudi, če je tak jezik sploh obstajal. Ustvarjanje takšnih drevesnih modelov je del jezikovne primerjave in je rezultat številnih študij o izvoru in skupnih značilnostih jezikov po vsem svetu.
Sam model je pogosto predstavljen na podoben način kot družinsko drevo. Družinska drevesa se običajno začnejo z enim samim parom in nato beležijo njihove otroke in otroke njihovih otrok in tako naprej, dokler drevo ne doseže sodobnega časa. Čeprav obstajajo izjeme, je model jezikovnega drevesa bolj podoben pravemu drevesu, medtem ko se namesto povezav veja razdeli na številne druge veje in tako naprej, dokler drevo ne doseže sodobnih ali končnih jezikov.
Izjeme vključujejo jezike, kot je angleščina, ki je bila celo v svoji stari obliki mešanica vrste sorodnih jezikov, kot so angle – sodobni angelski jezik na južnem Danskem –, saški, juta in frizijščina. V tem smislu so se veje ločile od protonemščine, nato pa se kasneje združile v angleščino. Drevesni model angleščine je poln prevladujočih valov jezikovnih idej od glagolskih primerov in stavčnih struktur do načina množine samostalnikov. Na primer, tvorba subjekt-glagol-objekt izvira iz zahodnosaksonskega jezika, medtem ko je množina ” iz nortumbrijskega jezika, vrste Angle in Jute.
Angleščina je dober primer, kako deluje jezikovno družinsko drevo. Angleščina je prek teh različnih narečij in podjezikov povezana s protogermansko. Iz protogermanske veje izvirajo tudi nordijski jeziki, kot so švedščina, ferščina in islandščina; nizozemski jeziki, kot so frizijščina, nizozemščina in limburščina; in visokonemški jeziki od avstrijskega do visoke nemščine. Protogermanski jezik pa se je odcepil od germanskoslovanske veje jezikov, ki je veja protoindoevropskega jezika.
Obstaja več vzrokov za razvejanje. Ti lahko vključujejo relativno izolacijo skupnosti, ki razvijajo lastne posebne besedišča in konvencije, in tudi migracije. Medsebojni in konkurenčni jeziki imajo velik vpliv na razdrobljenost prajezikov. Nekateri jeziki so na primer srbohrvaški odcepi, ker ena skupina uporablja eno abecedo, druga pa drugo.
Pri ustvarjanju modela jezikovnega drevesa se pojavljajo številne težave. Največji problem od vseh so domnevni prajeziki. V bistvu ni konkretnih prajezikov in vsak prajezik je verjetno imel na desetine, če ne na stotine narečij in podrazdelkov.
Drug dejavnik, ki spodkopava model jezikovnega drevesa, je njegovo neuspeh pri dokazovanju zapletenosti jezikov. Kot vidimo pri angleščini, lahko jeziki poberejo vse možne vplive drugih jezikov okoli sebe. Nekateri jeziki so lahko združitve različnih jezikov, na primer kreolski jeziki v Ameriki in Afriki. Drugi, kot je madžarščina, so se začeli kot mešanica mongolskih jezikov, kot so kitajski, korejski in japonski, a so na poti pobrali vse vrste vplivov, vključno s turščino in latinščino.