V dvajsetih letih prejšnjega stoletja so kriminalne združbe v Združenih državah Amerike običajno imenovali »mafije«. Izraz mafij je bil uporabljen za opis posameznika, ki je bil član mafije. Mafije so bile običajno zelo klanske in so pogosto dovoljevale vstop le članom svoje lastne kulturne skupine. Najzgodnejše in najmočnejše mafije so bile verjetno irske in italijanske tolpe, skoncentrirane v večjih mestih v Združenih državah. Imeli so svoje člane v organih pregona, bančništva in vlade.
Večina zgodovinarjev se strinja, da je bila uveljavitev prohibicije verjetno glavni razlog, da so mafije pridobile toliko moči. Prohibicija je bila sprememba ustave Združenih držav, s katero je bila prodaja, proizvodnja ali uživanje alkohola v Združenih državah prepovedana. Prohibicija je bila tako zelo nepriljubljena, da so ljudje začeli iskati nezakonite načine za pridobivanje alkohola, organizirane kriminalne združbe pa so začele usmerjati svoj vpliv, da bi zagotovile črni trg za nezakonit alkohol. Nezakonita proizvodnja in prodaja alkohola se je začela poimenovati “bootlegging”. Prohibicija je pozneje postala prva in edina sprememba ustave Združenih držav, ki je bila razveljavljena.
Al Capone je bil mafijec, ki je zaslovel kot eden najpomembnejših prekupčevalcev. Njegova italijanska mafija, ki je delovala primarno iz Chicaga, je veljala za eno najbolj nasilnih tolp v državi. Kot je bilo pogosto značilno za mafijca, je prišel iz ozadja revščine, vendar je postal eden najbogatejših ljudi v državi. Al Capone je umrl leta 1949 zaradi možganske kapi, ki jo je morda povzročil sifilis.
Še en zloglasni mafij je bil “Lucky” Luciano, katerega rojstno ime je bilo Charles Luciano. Deloval je predvsem iz New Yorka, na koncu pa je sodeloval z drugim slavnim mafijcem po imenu Meyer Lensky. Skupaj sta si verjetno nabrala več bogastva kot kateri koli mafijci v ameriški zgodovini. Njihova moč in vpliv sta se morda razširila do petdesetih let prejšnjega stoletja. Verjame se, da je Luciano igral vlogo pri združevanju različnih mafij, kar ni samo utrdilo njihove moči, ampak je močno zmanjšalo nasilje tolp.
Življenjska doba mafijcev je bila pogosto kratka in pogosto so imeli življenjski slog, zaradi katerega so morali imeti dvojne osebnosti. Mnogi od njih so imeli družine in so se predstavljali kot običajen del svoje skupnosti. Pogosto njihovi sosedje in družinski člani niso natančno vedeli, kako se preživljajo. Mafijski klani so bili zelo skrivnostne družbe in so bile običajno vseživljenjske obveznosti.
Večina organiziranih kriminalnih združb je bila poleg prodaje nezakonitega alkohola vključena v številne druge dejavnosti. Ukvarjali so se tudi z igrami na srečo in prostitucijo. Poleg tega so uporabili široko mrežo kriminalnih partnerjev, vključno z mednarodnimi partnerji, da so v Združene države prinesli prepovedane droge, zlasti opij.