Vse, kar počnemo, zahteva energijo – od stiskanja z nekom roko do košnje trate do menjave kanala. Tudi ko ni telesne dejavnosti, se odvijajo številni presnovni procesi, ki potrebujejo energijo za nadaljevanje. Energijske poti v telesu, ki omogočajo kakršno koli delo, ki zahteva energijo, pogosto sprošča številne nezaželene stranske produkte, ko se odvijajo. Eden od teh stranskih produktov je mlečna kislina, mlečni prag pa se nanaša na točko, na kateri se ta kemikalija začne hitro povečevati v krvnem obtoku.
Običajno v telesu obstaja stanje ravnotežja, v katerem je količina proizvedene mlečne kisline enaka količini, ki se odstrani. Med zmerno aktivnostjo se to ravnotežje lahko ohrani; ko pa je v delu intenzivnejša telesna aktivnost, lahko pride do neravnovesja. To neravnovesje je predvsem posledica ogromne količine energije, potrebne za opravljanje določenih fizičnih nalog.
Energija ne more priti od koder koli; telo ga mora proizvesti z uporabo ene od svojih energijskih poti. Te poti lahko zagotovijo več energije, ki temelji na vzdržljivosti, kot v primeru osebe, ki teče maraton, ali pa kratkoročno poveča energijo, na primer powerlifter, ki poskuša doseči novo največjo težo. Količina proizvedene mlečne kisline in drugih možnih stranskih produktov je odvisna od tega, katere poti se uporabljajo in se razlikuje glede na potrebe po vadbi.
Človeško telo je sistem zaviranja in ravnotežja, ki deluje skupaj za vzdrževanje ravnotežja, ki je najbolj zaželeno za dobro počutje. Prag mlečne kisline predstavlja, da telo ni v skladu s tem ravnotežjem. Običajno se mlečna kislina odstrani s približno enako hitrostjo, kot se proizvaja, kar omogoča ravnovesje. Z ekstremno vadbo mora telo ustvarjati energijo hitreje od standardne, kar povzroči tako močan porast mlečne kisline, da je telo ne more dovolj hitro odstraniti iz krvnega obtoka, da bi ohranilo želeno raven – to je začetek mlečni prag.
Tisti, ki so športniki ali so doživeli intenzivno vadbo, so verjetno doživeli tudi mlečni prag. Za mlečni prag je značilen pekoč občutek globoko v mišičnih vlaknih. Obstajajo dokazi, da tega izgorevanja dejansko ne povzroča mlečna kislina sama, temveč drugi kisli stranski produkti; vendar se medicinska skupnost večinoma strinja, da je ta občutek začetni pojav mlečnega praga.