Mlečna industrija je kolektivni organ vseh posameznikov, ki se ukvarjajo s proizvodnjo, pasterizacijo, pakiranjem in prodajo mleka. Mlečno industrijo v svojem jedru sestavljajo kmetovalci mleka, ki upravljajo vsakodnevno proizvodnjo mleka. Vendar pa je mlečna industrija veliko večja kot le to. Zakonodajalci in zakonodajalci, ki urejajo, kako se mleko lahko pakira, prodaja in izvaža, so prav tako veliki igralci. Prav tako so med drugim proizvodna podjetja, ki mleko kupujejo od kmetov, posamezne blagovne znamke, ki mleko tržijo in prodajajo pod lastno blagovno znamko, in trgovine, ki določajo cene in se pogajajo o prodajnih pogodbah.
Za skoraj vsakogar, ki je kakor koli vpleten v potovanje mleka od krav do blagajne, lahko rečemo, da je del mlečne industrije. Nekatere vidike industrije je enostavno prepoznati, vendar se mnogi drugi dogajajo bolj v zakulisju. Industrija je dinamično združevanje različnih ljudi.
Proizvodnja mleka je pomemben del kmetijskih dejavnosti večine držav. Kravje mleko, zlasti na Zahodu, je zelo priljubljena pijača. Nekoč so lokalne mlečne kmetije proizvedle dovolj mleka, da so zadostile povpraševanju okoliških skupnosti. To so bili dnevi mlekarjev in steklenih kozarcev mleka, ki so jih neposredno s kmetije dostavljali na prag kupcev.
Tovrstna proizvodnja in distribucija mleka na lokalni ravni se ponekod dogaja še danes, vendar ni več praktičen način zadovoljevanja širšega povpraševanja po mleku in mlečnih izdelkih. Da bi povečali proizvodnjo, so številne kmetije postale prave mlečne tovarne, ki eksperimentirajo z različnimi strategijami maksimiranja proizvodnje. To je privedlo do razvoja zelo sofisticiranega postopka proizvodnje mleka.
Mlečna industrija je temu primerno rasla skokovito. Proizvajalci so potrebni za proizvodnjo molznih strojev, na primer, ali izoliranih tovornjakov za prevoz mleka. Večino mleka, ki se prodaja na prostem trgu, je treba pasterizirati, kar zahteva strokovno znanje znanstvenikov in kemijskih strokovnjakov.
Pasterizacija je v večini krajev zakonska zahteva. Zakoni, ki narekujejo sprejemljive postopke molže, opredeljujejo krutost živali in zahtevajo določene standarde nege in čistoče v obratih za proizvodnjo mleka, so pogosti. Tudi zakonodajalci, ki odločajo o teh pravilih, so del mlečne industrije.
Na poslovnem koncu mlečna industrija vključuje vodstvene delavce, ki posredujejo pri nakupu in trženju mleka, ter delavce, ki nadzorujejo predelavo mleka v kartone in vrče. Bistveni so tudi oglaševalski agenti, ki vodijo kampanje, povezane z mlekom, in strategi za upravljanje blagovnih znamk, ki odločajo o oblikovanju in postavitvi kartona za mleko. Vsi, ki so vključeni v življenjski cikel mleka, pa naj bo to proizvodnja, zakonodaja, blagovna znamka ali prodaja, so del mlečne industrije.