Mladoletniško prestopništvo je široko zasnovan izraz, ki se uporablja za mladoletnike, ki storijo kazniva dejanja. Mladoletniki so opredeljeni kot tisti ljudje, ki niso dopolnili polnoletnosti ali polnoletnosti. Kaj opredeljuje polnoletnost ali polnoletnost v sodnem sistemu, je lahko vnaprej določeno z zakonom, zlasti za manjša kazniva dejanja. Večja kazniva dejanja lahko prisilijo sodišča, da se odločijo, da bodo mladoletniku sodili kot odrasli, kar je zelo pomembno razlikovanje, saj lahko obsodba ne pomeni le preživetja mladostništva, ampak doživljenjsko zaporno kazen. Prestopništvo je mogoče opredeliti kot izvrševanje tistih stvari, ki jih država šteje za kazniva dejanja, čeprav lahko prestopnik pomeni tudi zapuščeno. Tako lahko mladoletniško prestopništvo zajema vse, od majhnih kaznivih dejanj – učenec, ki večkrat prekine šolo, je prestopnik – do zelo resnih kaznivih dejanj, kot sta kazniva tatvina in umor.
Ko otrok, kdor je mlajši od polnoletnosti, zagreši kaznivo dejanje, mu najpogosteje sodi in ga obsodi sodni sistem, ki je ločen od tistega, ki sodi odraslim. Obstajajo tudi zaporni centri, z drugimi besedami, zapori, ki so posebej zasnovani za otroke, ki storijo huda kazniva dejanja. Te se pogosto imenujejo centri za pridržanje mladoletnikov.
Pogosto je v pristojnosti sodišča na sodišču za mladoletnike ali družinskem sodišču, da določi stopnjo tveganja, ki ga mladoletnik predstavlja za družbo, in stopnjo koristi, ki nastane zaradi zapora. Sodniki sodišč za mladoletnike imajo lahko večjo dovoljenje, zlasti pri zelo majhnih otrocih, da najdejo alternativne načine za rehabilitacijo otroka in preprečevanje prihodnjih prestopnikov. Lahko priporočajo terapijo, ki jo določi sodišče, hišni pripor ali različne ukrepe, razen zapora. V mnogih primerih se evidence otrok, ki storijo kazniva dejanja, izbrišejo, ko otrok dopolni osemnajst let, še posebej, če ni bil storjen noben drug zločin.
To ima prednosti in slabosti. Mladoletnik, ki je zagrešil zelo huda kazniva dejanja, lahko nadaljuje vzorec kaznivega vedenja, ki ga sodišče za odrasle ne pozna, s čimer spremeni naravo izreka kazni na sodišču za odrasle. Za druge to, da so bili uspešno rehabilitirani, pomeni, da ne bodo diskriminirani na podlagi predhodne aretacije, obsodbe ali zapora.
Obstaja veliko šol mišljenja o primarnih dejavnikih, ki prispevajo k mladoletniškemu prestopništvu. Mnogi od teh so vezani na argumente narave/negovanja. Vsekakor velja, da je statistično bolj verjetno, da bodo otroci, ki so zanemarjeni, zlorabljeni ali obubožani, padli v vzorce prestopništva. Čeprav je to morda statistično pomembno, ne upošteva prestopništva tistih, ki imajo dobre in ljubeče starše ter primerne življenjske razmere. Pogosteje genetiki zavračajo idejo, da so otroci tabula rasa ali prazen list.
Genetska zasnova lahko vpliva na prestopništvo, vendar lahko le vzpostavi nagnjenost k vedenju, medtem ko lahko negovanje ali pomanjkanje le-tega ustvari okoliščine, potrebne za povzročitev vedenja. Poleg tega poznavanje zgodnjih duševnih bolezni pomaga določiti primerna rehabilitacijska prizadevanja za mladoletne prestopnike. Upoštevati je mogoče razumno sposobnost mladoletnika, da nadzoruje svoje vedenje, na podlagi dejavnikov, kot so duševna bolezen, uporaba drog in vzgoja. Ključnega pomena za določitev najboljše rehabilitacije v sojenjih za mladoletniško prestopništvo je poskus razumeti, zakaj je bil otrok prestopnik in kakšne okoliščine so k temu prestopniku prispevale.
V mnogih družbah je še en način za napad na problem mladoletniškega prestopništva ustvarjanje programov, ki pomagajo preprečiti, da bi otroci storili kazniva dejanja. Ti programi se lahko osredotočajo na izogibanje uživanju drog ali vpletenosti tolp ali pa se osredotočajo na zgodnje izobraževanje, terapevtsko pomoč družinam, pomoč revnim ali številne druge stvari. Z nejasnimi odgovori o enem samem vzroku za mladoletniško prestopništvo bodo ti programi morda imeli nekaj uspeha, vendar verjetno ne bodo dosegli vseh otrok, ki bi lahko storili kaznivo dejanje. Družba je včasih zgrožena nad navidez naključnimi dejanji razmeroma »normalnih« otrok, ki so tako gnusna, da jih ne prenesejo ponavljanja. Čeprav je preprečevanje prestopništva občudovanja vredno, ni splošno uspešno. Vendar pa je preprečiti nekatere prestopke s posredovanjem in izobraževanjem bolje kot dovoliti, da se zgodijo.