Mladoletni prestopnik je oseba, ki stori kaznivo dejanje, medtem ko še ni dopolnila polnoletne starosti. Starost, ki ločuje mladoletne prestopnike od odraslih, se lahko od regije do regije razlikuje. Običajno se mladoletnim storilcem kaznivih dejanj sodijo na različnih sodiščih in zanje veljajo drugačne kazni kot odrasli kriminalci, vendar lahko v nekaterih okoliščinah huda kazniva dejanja ali kazniva dejanja, storjena tik pred polnoletnostjo, povzročijo, da je prestopnik obtožen kot odrasla oseba.
Obstaja veliko teorij, zakaj otroci zagrešijo kazniva dejanja. Po pravni statistiki je večja verjetnost, da se bo mladoletni prestopnik razvil, če je bil otrok fizično ali verbalno zlorabljen ali zanemarjen. Drugi vzroki za to sta lahko revščina in povezanost z lokalnimi tolpami. Vendar pa veliko mladoletnih prestopnikov prihaja tudi iz stabilnih družin z ustreznimi dohodki, zaradi česar nekateri verjamejo, da je lahko dejavnik tudi genetika.
Nekateri strokovnjaki menijo, da je lahko nediagnosticirana ali napačno vodena duševna bolezen dejavnik mladoletnega kriminala. Zaradi tega sodišča pogosto odredijo psihološko oceno storilca, da bi ugotovili, ali bi morebitna duševna prizadetost lahko ovirala otrokovo sposobnost razumevanja pravnega od nezakonitega. Sodniki lahko tudi odredijo ali priporočijo terapijo in svetovanje tako storilcu kot njegovi družini kot del kazni.
Kazniva dejanja, ki jih zagreši mladoletni prestopnik, se lahko raztezajo od kraje žvečilnih žvečil v trgovini do umora. Pogosto se sodišča v prekrškovnih primerih osredotočajo na rehabilitacijo in ne na zapor, saj priznavajo potrebo, da storilec bolje razume pravno in etično vedenje. Otrokom, ki uspešno zaključijo sodne programe, kot so terapija ali delo v skupnosti, se lahko kazenska evidenca izbriše, ko dosežejo polnoletnost.
Za huda kazniva dejanja, kot so umor, nasilje ali spolni napad, so lahko kazni za mladoletnega prestopnika precej stroge. Na nekaterih območjih je zakonito soditi najstnikom kot odraslim za nekatera kazniva dejanja, kar vodi do zapornih kazni, ki lahko vključujejo dosmrtno zaporno kazen. V teh primerih je grožnja za družbo, ki jo predstavlja zločinec, tako velika, da je rehabilitacija zelo malo verjetna.
Preprečevanje mladoletniškega prestopništva in ustrezna rehabilitacija mladih prestopnikov sta glavna skrb mnogih družb. Študije so pokazale, da imajo ponavljajoči se odrasli prestopniki pogosto evidenco mladoletniškega prestopništva; ustrezno zdravljenje in pozornost sta lahko ključnega pomena za preprečevanje prihodnjih kaznivih dejanj mladoletnega prestopnika. Čeprav za mlade kriminalce ne obstaja zdravilo za vse, nekateri strokovnjaki menijo, da lahko nekateri socialni programi pomagajo preprečevati kriminal. Programi za preprečevanje drog in tolp, nadzorovani dejavnosti po šoli in celo vzbujanje zgodnje ljubezni do izobraževanja lahko pomagajo preprečiti, da bi otroci postali kriminalci.