Mitogen je vsaka snov, ki sproži proces mitoze ali celične delitve. Mitogeni so pogosto beljakovine – spojine, sestavljene iz molekul aminokislin, ki olajšajo biokemične reakcije v organizmih. Mitogeni se pogosto srečujejo na področju imunologije zaradi njihovega pomena pri induciranju poti signalne transdukcije. Te poti so procesi v organizmu, s katerimi se biokemični “signali” prenašajo od zunaj celice v notranjost, kar povzroči spremembo znotraj celice. Ena takih poti, mitogen-aktivirana protein kinaza (MAPK), lahko včasih mutira in vodi do raka.
Ko se celica podvrže mitozi, se razdeli na dve hčerinski celici, ki sta med seboj enaki. V nizu faz se celica razdeli tako, da se vsaki hčerinski celici da ena kopija genskega materiala, skupaj s približno polovico citoplazme starševske celice – tekočino v celici. Proces mitoze omogoča celici, da se replicira. Mitogen deluje tako, da deluje s celično membrano, ovojnico, ki obdaja celico, in stimulira reakcijo, ki vodi do mitoze.
V imunologiji se lahko mitogeni uporabljajo za spodbujanje mitoze limfocitov ali belih krvnih celic – celic, ki ščitijo gostiteljski organizem pred vdorom bakterij ali virusov. Mitotično sposobnost limfocitov lahko uporabimo kot test za ugotavljanje, ali imunski sistem deluje pravilno. Če se vnese mitogen in se limfociti ne odzovejo z delitvijo, se šteje, da je imunski sistem oslabljen.
Mitogeni so pomembni tudi v poteh signalne transdukcije, ki posredujejo delitev celic, vključno s potjo MAPK. Ko se mitogen v zunajceličnem okolju veže na receptorski element na celični membrani, kemična sprememba, ki jo povzroči, sproži aktivnost v drugih molekulah v celici. Interakcija teh molekul in beljakovin ustvari verigo signalov, ki sčasoma proizvede MAPK, beljakovino, ki olajša delitev celic in druge procese.
Če je komponenta poti signalne transdukcije mutirana – na primer, če je ena od beljakovin napačno oblikovana – ima lahko pot škodljive posledice za organizem. Pot MAPK, na primer, naj bi bila dejavnik pri razvoju raka. Rak se širi nenadzorovano in ustvarja tumor, ki prizadene druga tkiva v telesu. Nepravilno delovanje beljakovin na poti MAPK bi lahko povzročilo, da pot nenadzorovano stimulira delitev celic, ne da bi se izklopila, kar vodi do razvoja tumorja.