Mistik je v bistvu oseba, ki zasleduje resnico ali razumevanje, ki presega tiste, ki so običajno povezani s človeško izkušnjo. On ali ona je lahko ali pa tudi ne posvečen v številne duhovne ali verske skrivnosti in je lahko dosegel vpogled, ki ga zasleduje, ali pa tudi ne. Tisto, kar povezuje vse te ljudi, je vera v transcendentno resnico, ki presega izključno racionalno razumevanje ali vedenje, in zasledovanje nje.
V popularnem pojmovanju je mistik pogosto oseba, ki sprejema ezoterične prakse ali študira magijo ali okultnost. Čeprav se ljudje, ki počnejo te stvari, lahko identificirajo kot take, niso vsi vključeni v takšne prakse. Misticizem ima presenetljivo število obrazov in poskusi, da bi ga definirali onstran iskanja transcendentne resnice, postane težko. Vendar pa obstaja nekaj večjih sevov misticizma, ki imajo skupne lastnosti.
Skoraj vse verske tradicije imajo lastne seve mistike. V mnogih monoteističnih in nekaterih politeističnih verah se ta oseba običajno ukvarja z iskanjem neposredne povezave s samim Bogom, pogosto z meditacijo ali molitvijo. V krščanstvu mistiki to stanje pogosto označujejo kot združitev ali enost z Bogom. V islamu se to stanje imenuje Irfan, kar v dobesednem prevodu pomeni vedeti. V džainizmu je stanje, imenovano Mokša, vzporedno s to enotnostjo, ki se nanaša na vzpon v duhovno stanje, v katerem je vsa realnost videti kot iluzija.
V številnih glavnih religijah obstajajo različne stopnje misticizma. Pogosto obstajajo tudi ločene skupine, ki jih glavni verski establišment lahko ali pa tudi ne obravnava kot heretične. Znotraj islama je na primer sufijska tradicija mistična tradicija, ki zagovarja božansko enotnost in zavrača dualistično pojmovanje jaza in Boga kot ločenega. Znotraj krščanstva mnogi gledajo na gnosticizem kot na heretičen odcep in predhodnika glavnih krščanskih cerkva.
Številne sodobne mistične poti so močno pod vplivom starogrških obredov, predvsem Elevzinskih misterij, ki izvirajo iz okoli 15. stoletja pred našim štetjem. Elevzinski misteriji so se osredotočili na mitski cikel, ki vključuje Demetro in Perzefono, ki se sklicuje na koncept smrti in vstajenja, ki lahko pride z zmagoslavjem nad smrtjo. Ostali so nedotaknjeni skoraj dve tisočletji in v tem času so postavili velik del temeljev za cikle mitov, ki bi jih sprejele druge vere.
Mnoge od teh ver, zlasti tiste zunaj monoteistične tradicije, močno uporabljajo mite in simboliko, da bi izrazile svoj globlji pomen. V bistvu iskanega znanja ni mogoče posredovati z logiko ali besedami in ga zato ni mogoče prenesti na enak način, kot se lahko prenaša tradicionalna religija. Namesto tega se nekateri obredi ali simboli uporabljajo za pomoč pri odpiranju iniciirane zavesti na novo raven in delujejo kot katalizator njegovega lastnega mističnega prebujanja, namesto da bi neposredno prenašali informacije.
Od 17. stoletja naprej so po vsej Evropi začele postajati priljubljene različne bratske organizacije, ki so vključevale mistične elemente. Rozenkrojcerski red in prostozidarji so morda najbolj znani od teh skupin in še danes uživajo široko priljubljenost. Začetek v 19. stoletju se je na zahodu ponovno pojavil misticizem. Te poti so pogosto uporabljale okultne elemente, kot je komunikacija z duhovi, kot del svoje prakse. Teozofsko gibanje je morda najbolj znana od teh modernejših mističnih poti. Hermetični red zlate zore je bilo še eno takšno gibanje v tem času, ki je vplivalo na številne sodobnejše vere, predvsem Wicca.
Poleg simbolov, mitov, meditacije in molitve nekatere od teh tradicij uporabljajo tudi različna psihodelična zdravila ali enteogene. Menijo, da te droge rušijo ovire v umu, ki blokirajo globlje vedenje, s čimer omogočijo posvečenemu, da doseže globlje razumevanje narave vesolja, ki se nato lahko vključi v svoje življenje.