Koncept gorivne celice ni nov. Pravzaprav je koncept gorivne celice leta 1838 razvil nemški znanstvenik Christian Friedrich Schonbien. Leta 1845 je ta koncept prevzel valižanski znanstvenik sir William Robert Grove in razvil prvo gorivno celico na svetu. Vendar pa je tehnologija od takrat napredovala daleč in zdaj uporabljamo gorivne celice v različnih aplikacijah.
Mikro gorivna celica je prenosni vir energije, ki proizvaja električno energijo iz kemične energije. Na splošno gorivna celica deluje po istem principu, vendar je večja od svojega mikro dvojnika in ima lahko različne vrste virov goriva. Mikro gorivna celica, ki se uporablja kot vir energije za majhne elektronske naprave, je posebna vrsta gorivnih celic, ki kot vir goriva uporablja metanol.
Mikro gorivna celica je sestavljena iz membrane, ki ima na obeh straneh katalizator. Katalizator je sredstvo, ki se uporablja za ustvarjanje kemične reakcije, ki je v primeru mikro gorivne celice voda. Anodni katalizator bo reagiral z metanolnim gorivom, medtem ko katodni katalizator reagira z zrakom.
Na anodni strani mikro gorivne celice voda in metanol proizvajata protone, elektrone in ogljikov dioksid. Elektroni so usmerjeni v pretok skozi žice v električnem sistemu, ki ga napaja mikro gorivna celica, medtem ko so protoni usmerjeni na stran katodnega katalizatorja membrane gorivnih celic. Edina stvar, ki ostane na strani anode, je ogljikov dioksid, ki se oddaja v zrak.
Na sloju s katodnim katalizatorjem se elektroni in protoni spet srečajo in reagirajo s kisikom in proizvedejo vodno paro. Vodna para (in toplota) se nato oddaja v zrak.
Gorivne celice so koristne iz različnih razlogov. Morda največja prednost, ki jo zagotavlja gorivna celica, je ta, da lahko običajno zbere več moči v manjši količini prostora (tj. visoka energijska gostota) in zato zagotavlja daljši čas uporabe. Za elektronsko opremo, ki porabi veliko energije in nima veliko prostora za namestitev velike baterije, kot so prenosni računalniki, digitalni fotoaparati, pametni telefoni in dlančniki (Personal Digital Assistants), lahko mikro gorivna celica pride prav.