Michelsonov interferometer je naprava, ki razdeli snop svetlobe, odbije oba žarka od ločenih ogledal in ju ponovno kombinira z različnih poti. V notranjosti instrumenta premikajoče se ogledalo spremeni pot enega žarka. Ko se svetlobna snopa ponovno združita, interferirata drug v drugega; vključen je detektor za merjenje sprememb intenzivnosti. Ustvarjeni vzorci so bili uporabljeni za preučevanje valovnih lastnosti svetlobe, zato je ta načela mogoče uporabiti za druge meritve. Številni dvožarkovni interferometri temeljijo na Michelsonovem interferometru, ki ga je izumil Albert Abraham Michelson v zgodnjih 1890-ih.
Osnovna struktura Michelsonovega interferometra je sestavljena iz dveh ogledal, ki se nahajata pravokotno drug na drugega, in razdelilnika žarka, nameščenega pod kotom 45° na vsako ogledalo. Eno ogledalo se lahko obrne na eno ali drugo stran. Ko svetloba vstopi v napravo, zadene delilnik žarka, ki odbija del svetlobe in oddaja drugi del. Vsak žarek zadene ločeno ogledalo. Ko se odbijejo nazaj, spremembe v položaju enega zrcala spremenijo pot enega žarka, da spremenijo interferenčni učinek.
Intenzivnost žarka lahko nato izmerimo z grafom intenzivnosti glede na razliko poti na grafikonu, imenovanem interferogram. Ta zgodnja oblika interferometra je bila uporabljena pri razvoju instrumentov, ki lahko merijo sevanje v določenih razponih v svetlobnem spektru. Fourierjeva transformacijska spektroskopija temelji na Michelsonovem interferometru, ki lahko ustvari sliko vseh valovnih dolžin v vzorcu svetlobe. Interferometer lahko sprejme tudi več svetlobe kot drugi instrumenti in je bolj občutljiv, zlasti na infrardečo svetlobo.
Michelsonov interferometer se lahko uporablja za merjenje valovne dolžine določenih snovi, kot sta natrij ali helij. Njegova sposobnost zaznavanja plinov in različnih drugih elementov je uporabna pri spremljanju vsebnosti atmosfere. Napravo včasih uporabljajo astronomi za merjenje velikosti in sestave drugih planetov in zvezd svetlobnih let oddaljenih. Za uporabo v vesolju lahko interferometri zaznajo tudi, kako na tekočine vplivajo konvekcijski tokovi, da bi izmerili silo gravitacije.
Za interpretacijo rezultatov Michelsonovega interferometra se uporabljajo različne matematične formule. Kote, intenzivnost žarka in valovne dolžine svetlobe je treba razumeti iz numerične perspektive. Ustrezna izobrazba in izkušnje pomagajo razumeti, kaj meritve pomenijo, in uporabiti osnovna načela za delovanje naprave, ne glede na to, v kateri aplikaciji se uporablja.