Doba mezolitika se nanaša na kratko obdobje takoj po recesiji celinskih ledenikov zadnje ledene dobe, pred približno 11,000 leti (9000 pr.n.št.), na razvoj kmetijstva pred 10,000 – 8,000 leti. Mezolitične kulture so tiste kulture v mezolitski dobi. Včasih se beseda “epipaleolit” uporablja v povezavi z mezolitikom za opis skupin, ki so živele v obdobju, ki je ohranjalo način življenja lovcev in nabiralcev, medtem ko je “mezolit” rezerviran posebej za tiste kulture v stanju prehoda k kmetijstvu. Občasno, vendar bolj redko, imajo izrazi obraten pomen. Terminologija se bo verjetno v bližnji prihodnosti standardizirala.
“Mezolitik” pomeni “srednja kamena doba”. Vendar pa lahko predpona “meso-” v besedi pomeni “med” in nekateri znanstveniki so to označevali za kulture med načinom lovca-nabiralništva in kmetijskim načinom. Mezolitska doba se začne na koncu pleistocenske epohe in na začetku holocena, najnovejše geološke dobe.
Pred mezolitskim obdobjem so celinski ledeniki debeline milje pokrivali večino Evrazije in Severne Amerike. Vsak teren severno od 50 °N je bil v bistvu nenaseljen, dokler se led ni stopil pred približno 11,000 leti. Globalne temperature so se povečale, kar je ljudem po vsem svetu olajšalo življenje. V mezolitiku so se ljudje že razširili po vsem svetu, razen po Antarktiki in nekaj oddaljenih otokih. Amerika in Avstralija sta bili popolnoma kolonizirani.
Mezolitična doba je bila nenavaden prehodni čas med paleolitikom in neolitikom. Ker je bilo obdobje razmeroma kratko, je mezolitskih artefaktov razmeroma težko dobiti, sestavljene so predvsem iz sredin ali odpadov. Na obalnih območjih po vsem svetu so velike školjke, ki segajo v dobo mezolitika. V Britanski Kolumbiji je srednjih nekaj metrov globoko, ki obstaja že vsaj 10,000 let.
Mezolitične kulture so bile približno tako napredne, kot ste jih lahko dobili, preden so ustanovili kmetijstvo in mesta. Lovili so živali z različnimi loki in sulicami ter pognali večino svetovne megafavne (velike živali, kot so mamuti) v izumrtje. Tako kot civilizacije pred njimi so preživeli z mešanico lova in nabiranja, čeprav so morda začeli namerno saditi semena užitnih rastlin v rodovitna tla, izpuliti plevel in izvajati umetno selekcijo.