Metoda kritične poti (CPM) je način razčlenitve kompleksnih projektov na sezname dejavnosti in določanja, katere so ključne za vzdrževanje projekta v skladu z urnikom. Ta metoda, razvita v petdesetih letih prejšnjega stoletja, je bila uporabljena za zapletene vladne in zasebne industrijske programe, ki so zamujali iz nedoločenih razlogov. Kritična pot, kot jo metoda definira kot niz dogodkov, imenovanih aktivnosti, ki jih je treba zaključiti v pravilnem vrstnem redu in pravočasno.
Gradbeni ali drugi projekti lahko vsebujejo na tisoče ločenih dejavnosti, ki se zgodijo, preden je delo opravljeno. Narediti je treba risbe, pripraviti gradbišče in še pred začetkom gradnje se morajo zgoditi številni drugi dogodki. Med gradnjo morajo biti temelji in gradbeni okvir dokončani, preden se lahko začnejo notranja dela. Nekatere dejavnosti se lahko izvajajo hkrati, nekatere pa morajo počakati, da se prejšnje dejavnosti zaključijo. Vse te predpostavke se uporabljajo v metodi kritične poti.
Izračuni časa kritične poti se lahko izvajajo ročno, vendar so lahko precej težavni zaradi številnih interakcij dejavnosti. Lažji način za ustvarjanje CPM je uporaba računalniškega programa za preglednice. Od poznega 20. stoletja obstaja komercialna programska oprema, ki bo ustvarila rezultate metode kritične poti iz ročno vnesenih informacij o dejavnosti.
Razvoj poročila o CPM zahteva uporabo predpostavk, ker se projekt običajno ni začel, ko je poročilo ustvarjeno. Vodja projekta ali programer začne postopek z naštevanjem vseh znanih dejavnosti od začetka do konca. Dejavnostim so podane omejitve, če obstajajo, kar je lahko najzgodnejši koledarski datum, ko se dejavnost lahko začne, ali najnovejši datum, ko se lahko konča. Te datumske omejitve preprečujejo premikanje dejavnosti v modelu, omejene dejavnosti pa so pogosto del kritične poti.
Skupaj z vsemi fiksnimi koledarskimi omejitvami je treba vsem dejavnostim dati ocenjeno trajanje ali dneve ali tedne, potrebne za dokončanje. Dejavnost lahko traja dolgo, kot je polaganje gradbenega jekla ali dodelava notranjosti, kar lahko povzroči, da je prizadeta kritična pot. Programi programske opreme, ki so na voljo za modeliranje z metodo kritične poti, bodo pokazali, kdaj se dejavnost podaljša čez ocenjeni čas. Trajanje aktivnosti lahko vpliva tudi na kritično pot, če traja dlje, kot dopušča ocenjeni čas projekta. Ti rezultati so povzeti v poročilu programske opreme, ko so vstavljeni vsi podatki.
Druga funkcija programske opreme za metodo kritične poti je določanje, kako se ljudje uporabljajo. Vsaka dejavnost ima lahko dodeljen vir, osebo ali skupino. Dejavnost običajno vključuje ime vira in delež njihovega časa, ki je potreben za dejavnost. Poročila lahko pokažejo, kdaj je vir potreben več, kot je na voljo; na primer zaposleni, ki so potrebni za 150 % dodeljenega časa. Te omejitve omogočajo vodjem projektov, da po potrebi preusmerijo sredstva, da preprečijo premajhno ali prekomerno uporabo osebja med projektom.
Za kompleksne projekte se lahko v poročilo CPM vključijo ocene stroškov. Dejavnosti se lahko navedejo z ocenjenimi stroški za dokončanje in morebitnimi dodatnimi stroški, če dejavnost zamuja ali se podaljša čez rok. Spremembe kritične poti, ki povzročijo zamude ali podaljšanje projekta, bodo vidno vplivale na skupne stroške projekta.
Komercialna programska oprema CPM je pogosto uporabna, ker lahko zlahka prikaže spremembe na kritični poti za podatke o dejavnosti v realnem času. Ko se dejavnost spremeni glede na datum ali trajanje, lahko vodja projekta vnese spremembe v načrt projekta in takoj vidi učinke na celotne načrte projekta in kritične poti, vire in stroške. Metoda kritične poti bo zagotovila najbolj natančne rezultate z rednim vnašanjem podatkov za projekt, ko se nadaljuje, ter spreminjanjem datumov in trajanja dejavnosti na dejanske datume in čase zaključka.