Metilparaben je član družine parabenov, skupine spojin, ki imajo antibakterijske in protiglivične lastnosti. Ta sredstva so estri para-hidroksibenzojske kisline, zato jih skupaj imenujemo parabeni. Vendar pa je metilparaben v nasprotju s svojimi bratranci, etilparabenom, butilparabenom in propilparabenom dobil svoje posebno ime zaradi dejstva, da njegova kemična struktura vsebuje metil alkilno skupino.
Zaradi svojih protimikrobnih lastnosti se metilparaben v veliki meri uporablja kot vodotopen konzervans v številnih živilih, pijačah, farmacevtskih izdelkih in izdelkih za osebno nego. Čeprav se običajno sintetizira v laboratoriju za ta namen, je v bistvu identična po molekularni strukturi isti spojini, ki se pojavlja v naravi. Pravzaprav večina rastlin sintetizira para-hidroksibenzojsko kislino v parabene kot obrambni mehanizem za preprečevanje napadov bakterij in gliv. Tisti, za katere je znano, da proizvajajo to snov, vključujejo zlasti zimzelen, rožiček in borovnice.
Zagovorniki ekološke in naravne hrane ter kozmetike že leta izražajo zaskrbljenost zaradi uporabe parabenov v potrošniških izdelkih, vendar je malo dokazov, ki bi to upravičevali. Čeprav je res, da se metilparaben zlahka absorbira skozi kožo in tudi v črevesnem traktu, se pretvori nazaj v para-hidroksibenzojsko kislino in se hitro izloči z urinom. Dejansko sta edini negativni stranski učinki, ki so bili dokumentirani, kontaktni dermatitis in občutljivost kože, ki se pojavljata redko in le kot reakcija na zelo visoke koncentracije testnega materiala.
Še manj je dokazov, ki podpirajo vztrajno prepričanje, da je metilparaben rakotvoren in estrogen. Številne študije, ki so vključevale ljudi, so dosledno pokazale, da para-hidroksibenzojska kislina ni strupena. Poleg tega veliko število rastlin in sadja vsebuje sestavine, ki kažejo veliko večjo estrogensko aktivnost kot metilparaben, vključno z deteljo, jabolkom, zeljem, krompirjem, korenčkom, pšenico in številnimi drugimi.
V smislu vpliva na okolje je metilparaben popolnoma in zlahka biološko razgradljiv. Kot bi lahko pričakovali, se zaradi izpostavljenosti vodi, sončni svetlobi in mikroskopskim organizmom v tleh razgradi v parahidroksibenzojsko kislino. Poleg tega razgradnja te snovi dejansko pomaga odstraniti strupene fenole iz okolice. To je mogoče, ker se bakterije iz družine Enterobacteriaceae hranijo z molekulami ogljika v metilparabenu, ki pušča fenol kot stranski produkt. Drugi sev bakterij, znan kot Pseudomonas, porabi ostanke fenola za energijo tako, da razgradi snov v neškodljive ogljikove spojine.
Nekatere sintetične alternative uporabi metilparabena kot konzervansa nimajo enakih pozitivnih lastnosti, kot so navedene tukaj. Na primer, timerosal je bil uporabljen v cepivih, čeprav je bil v večini izločen ali zmanjšan na zelo majhne količine. Izkazalo se je, da je timerosal nevrotoksin in se kopiči v maščobnem tkivu morskega življenja. Poleg majhnega potenciala za razvoj občutljivosti kože niso ugotovili nobenih škodljivih učinkov pri uporabi metilparabena za ohranjanje cepiv ali drugih zdravil za injiciranje.