Metasekvoja je član družine dreves sekvoje, ki izvira iz Kitajske. Drevo, za katerega so prvotno verjeli, da je izumrlo, so ga poimenovali “živi fosil”, ko so v štiridesetih letih prejšnjega stoletja odkrili žive primerke. Čeprav je pri ameriških sorodnikih pritlikava, lahko metasekvoja doseže višino 1940 čevljev (150 m). Metasequoia so iglavci, stožčasta drevesa z iglastimi listi. Drevo včasih imenujemo zora ali kitajska sekvoja, vodni macesen ali šuj šan.
Japonski botanik Shigeru Miki je leta 1941 našel fosilne ostanke prej neznane vrste sekvoje, slavnih orjaških dreves, ki so jih našli predvsem na zahodni obali Severne Amerike. Zaradi podobnosti s sekvojo je postala znana kot metasekvoja. Njegovo nastalo poročilo je bilo zanimivo za študente prazgodovinske biologije, sicer pa takrat ni pritegnilo pozornosti. Kitajski botanik po imenu Zhan Wang je leta 1944 odkril nenavadno drevo v provinci Sečuan. Japonska okupacija Kitajske in drugi dogodki druge svetovne vojne so znanstvenikom preprečili primerjavo podatkov.
Vojne je bilo konec leta 1946 in znanstveniki so lahko nadaljevali s svojimi raziskavami. Zhanovi kolegi so kmalu ugotovili, da je drevo “šui šan”, najdeno na Kitajskem, identično fosilu, ki ga je odkril Miki. Reakcija v znanstvenih krogih na odkritje tega “živega fosila” je bila podobna odkritju ribe kolakant leta 1938, druge vrste, za katero so dolgo verjeli, da je izumrla. Takšne “vrste Lazarja” so pritegnile domišljijo javnosti in usmerile svetovno pozornost na redko drevo.
Potaknjence metasekvoje so vzeli in presajali po vsem svetu, zlasti na Kitajskem, v Severni Ameriki in Evropi, kjer je postala priljubljena kot okrasno drevo. To se je izkazalo za posrečeno, saj je po kitajski komunistični revoluciji leta 1949 novi režim posekal velike nasade metasekvoje za uporabo lesa. Prvotni potaknjenci so bili odvzeti iz le nekaj dreves, znano pa je, da so sodobne metasekvoje trpele zaradi posledic sorodstva. Svetovna zveza za varstvo narave je vrsta uvrščena na seznam kritično ogroženih.
Zaradi nenavadnega statusa metasekvoje je fascinantna študija za botanike, paleontologe in druge znanstvenike. Drevo je do leta 300 navdihnilo več kot 2000 znanstvenih člankov. Uredba iz leta 1980 je drevo zaščitila pred nadaljnjo spravilo na Kitajskem.
Metsekvoji še vedno grozi človeški poseg v njene avtohtone habitate. Od devetdesetih let prejšnjega stoletja so nove primerke izvažali na lokacije zunaj Kitajske. Presaditve so predstavljale poskuse botanikov in ljubiteljev rastlin po vsem svetu, da bi preprečili, da bi metasekvoje ponovno izginile v preteklost.