Metapodatki so v bistvu podatki o drugih podatkih. Znan tudi kot metajezik, se metapodatki lahko uporabljajo v vseh vrstah medijev za opis vsebine informacij. Ideja metajezika je zagotoviti dokumentacijo ali informacije o določenem delu podatkov. Ko je ustvarjen dokument, slika ali druga vrsta podatkov, je treba za element kot del celotne datoteke dodati določene parametre. Ti lahko vključujejo elemente in atribute, kot so ime, velikost ali vrsta datoteke. Prav tako lahko predstavlja lokacijo ali lastništvo datoteke med vsemi drugimi informacijami, ki jih je treba opozoriti na vsebino podatkov.
Metapodatki so shranjeni z datoteko na različnih ravneh razdrobljenosti. Zrnatost je v bistvu podrobnost, v kateri so ti podatki shranjeni. Metapodatke je mogoče formatirati v nizko stopnjo razdrobljenosti, kjer je vzpostavljena ena vrstica podatkov. Lahko je tudi bolj zapleteno, z več vrsticami podatkov, shranjenimi v podrobni strukturi, kot je zbirka podatkov.
Uporaba metapodatkov vključuje knjige, fotografije, zvočne datoteke in spletne strani. Knjige bi bile vložene z informacijami o naslovu, avtorju, datumu objave in morda edinstvenem identifikatorju, kot je mednarodna standardna številka knjige (ISBN). Fotografije običajno vključujejo čas in datum, ko so bile posnete. Digitalni fotoaparati pogosto beležijo podatke o podatkih v standardizirani obliki, ki je zamenljiva z različnimi blagovnimi znamkami. Podobno digitalne zvočne datoteke vsebujejo imena albumov, naslove pesmi, leto izdaje in pogosto žanr. Spletne strani običajno vsebujejo najbolj dodelan metajezik. Označevalni jezik hiperteksta (HTML), ki sestavlja spletne strani, vključuje vse, od preprostih besedil do datumov in ključnih besed. Metajezik lahko vključuje glavo strani in je geografsko označen s koordinatami za njihovo lokacijo. Hiperbesedilo, ki povezuje spletne strani, uporablja tudi metajezik.
Uporaba metajezika pospešuje iskanje in lociranje številnih virov. Na internetu podatki o podatkih pomagajo pri iskalnih poizvedbah prek spletnih brskalnikov, kot sta Google in Yahoo! Uporabniku omogoča prihranek časa pri iskanju informacij. Spletni brskalnik samodejno prenese metajezik, zaradi česar je del procesa iskanja.
Metapodatki so pogosto oblikovani v hierarhični sistem, imenovan “shema”. Nekateri podatkovni elementi se uporabljajo kot deskriptorji za druge podatkovne elemente. Ta sistem se lahko v bistvu nadaljuje večno na več ravneh. Oblika podatkov o podatkih je običajno shranjena na osrednji lokaciji, znani kot register metapodatkov, in pomaga organizacijam standardizirati svoje podatke. Večina datotek pa ne zahteva tako obsežnih informacij.
Jezikovni izvor metapodatkov izvira iz grške predpone meta, ki opisuje biti med nečim.