Metaplazija se nanaša na prehod določene vrste tkiva v drugo vrsto tkiva. Lahko je normalno, na primer, ko se hrustanec strdi v kost, ali nenormalno, kot v primeru Barrettovega požiralnika, stanje, pri katerem se sluznica požiralnika spremeni zaradi dolgotrajne izpostavljenosti želodčni kislini. Kadar je metaplazija nenormalna, je lahko razlog za zaskrbljenost, saj običajno kaže, da se pojavlja nekakšna zdravstvena težava.
Nenormalna metaplazija se običajno pojavi kot odziv na stres ali dražljaj, ki spodbuja, da se občutljivejše celice nadomestijo s trdnejšimi celicami. Epitelna obloga notranjih telesnih organov, na primer, se lahko spremeni iz stebraste v skvamozno kot odziv na stres, kot je vidno pri metaplaziji materničnega vratu. Ta proces je običajno tudi reverzibilen, pri čemer se celice povrnejo, če se odpravi vzrok metaplazije.
Vsaka vrsta celic v telesu je zelo specifična in zasnovana za določen namen. Kadar se metaplazija pojavi tam, kjer ne bi smela, lahko to povzroči zelo resno težavo, saj lahko na tem območju začne rasti napačna vrsta celice. To lahko moti normalne funkcije telesa ali pa utira pot do razvoja maligne bolezni, ki jo bo treba odstraniti.
Rutinski zdravniški pregledi včasih odkrijejo znake metaplazije. Ženske, na primer, imajo pogosto zelo zgodaj diagnosticirano metaplazijo materničnega vratu zaradi vzorcev materničnega vratu, odvzetih med letnim pregledom. V drugih primerih se lahko stanje diagnosticira v procesu diagnostične preiskave ali vzorca biopsije, v tem primeru pa je morda precej napredovalo od svoje izvorne točke.
Številni stresi, vključno s kalcifikacijami, izpostavljenostjo okoljskim toksinom in cigaretnim dimom, lahko povzročijo metaplazijo. Stanje običajno diagnosticira patolog, ki pod mikroskopom pregleda vzorec tkiva in identificira nenormalne celice, ki ne bi smele biti prisotne na delu telesa, iz katerega je bil vzet vzorec. Ko so ugotovljene, možnosti zdravljenja običajno vključujejo pristop čakanja in opazovanja, skupaj z ukrepi za odpravo vzroka, če je ta očiten. Nenormalnost je mogoče odstraniti tudi s kirurškim posegom.
Kadar rezultat biopsije pokaže, da se pojavi metaplazija, to ne bi smelo biti razlog za paniko. Glede na to, kje je nenormalna rast celic in kako daleč je napredovala, je običajno veliko možnosti zdravljenja, zdravnik pa lahko razpravlja o resnosti težave in ustreznem pristopu.