Metan, CH4, je kemična spojina, sestavljena iz enega atoma ogljika in štirih atomov vodika. Je eden najpogostejših plinov v vesolju, pa tudi na Zemlji. Medtem ko je cenjen zaradi svojih zmogljivosti za proizvodnjo energije, ima metan tudi sposobnost, da potencialno uniči krhke zemeljske ekosisteme. Zato ima plin lastnosti, ki so tako dobre kot slabe.
Ta plin je vrsta alkanov, ki so spojine, sestavljene samo iz atomov ogljika in vodika v različnih številih. Pravzaprav je metan najpreprostejša oblika alkana. Kljub vonjavam, ki jih nekatere morda mika, da bi jih povezali s plinom, je brez vonja in barve. Njegova preprostost je lahko delno odgovorna za njegovo širjenje na številnih različnih mestih in okoljih, številne življenjske oblike pa proizvajajo določeno količino metana.
Mokrišča in oceani so kraji, kjer se proizvede večina zemeljskega naravnega metana. Tako se plin včasih imenuje močvirni plin. Na teh območjih se proizvede približno 40 % svetovnega metana. Vendar pa večina ostalega prihaja iz človeških virov, kot sta kurjenje goriva in reja živine.
Zanimivo je, da nekatere rastline in živali proizvajajo metan z aerobnimi procesi, druge pa ne, so pokazale študije. Pravzaprav lahko variacije najdemo celo znotraj vrst. Na primer, poročajo, da lahko 1/3 ljudi proizvaja metan, ostali pa ne. Za to ni univerzalno sprejete razlage.
Metan, ki se uporablja kot energija, prihaja predvsem v obliki zemeljskega plina. Jemljejo ga iz zemeljske skorje iz ogromnih naravnih zalog, imenovanih polja zemeljskega plina.
Ko ga ekstrahirajo, ga lahko v zabojnikih ali cevovodih prevažajo na druga področja po vsem svetu.
Medtem ko metan sam po sebi velja za neškodljiv plin, so ga znanstveniki navedli kot zelo močan toplogredni plin in ima lahko pomembno vlogo pri globalnem segrevanju. Glede na to premislek mnogi iščejo načine za omejitev njegove emisije. Te emisije so se od industrijske revolucije pred več kot 100 leti podvojile in mnogi znanstveniki verjamejo, da obstaja neposredna povezava med povišanjem in globalnimi temperaturami.
Poleg električnih proizvodnih postaj na zemeljski plin obstajajo tudi druge uporabe metana kot vira energije. Trenutno se uporablja za pogon nekaterih avtomobilov in NASA razmišlja o njegovi uporabi kot gorivo za vesoljska vozila. Če bo tehnologijo mogoče razviti, je predvideno, da bi plin lahko pridobivali iz drugih krajev v sončnem sistemu, da bi takšna vozila zagotovila dovolj goriva za prevoz na veliko večjih razdaljah, kot bi jih sicer zmogli.