Metafora je figura govora ali trop. Retorične figure so razdeljene na trope, ki uporabljajo jezik na način, ki presega dobesedni smisel, in sheme, ki uporabljajo jezik dobesedno, vendar uporabljajo posebne ureditve, ki so se izkazale za učinkovite.
Čeprav so metafore podobne primerjavam, ker sta obe figuri, ki se ukvarjata s primerjavo, je primerjava primerjava, ki je eksplicitno navedena z besedo, kot je všeč ali kot, je metafora primerjava, ki dobesedno navaja, da je ena stvar druga, in zahteva bralec ali poslušalec zazna, da to ni dejanska izjava, ampak tista, ki jo je treba figurativno razlagati. Torej, medtem ko bi primerjava lahko rekla “O, moja Luve je kot rdeča, rdeča vrtnica,” bi metafora rekla: “O, moja Luve je rdeča, rdeča vrtnica,” – če napačno citiram Roberta Burnsa – in prepusti bralcu, da telovaditi.
Druga razlika med metaforo in primerjavo je v tem, da je prvo mogoče podrobneje odigrati, v tem primeru pa se imenuje razširjena metafora. Znamenit primer je prizor v Shakespearovi drami Hamlet (Akt III, 2. prizor), ki je argumentiran z vidika glasbe, natančneje, tehnike igranja na gramofon, pri čemer Hamlet pravi:
»Ti bi igral name; zdi se, da poznaš moje postanke; iztrgal bi srce moje skrivnosti; zvenel bi me od moje najnižje note do vrha mojega kompasa; in v teh majhnih orglicah je veliko glasbe, odličnega glasu, vendar ga ne morete prisiliti, da govori. ‘Sblood, ali misliš, da je na mene lažje igrati kot na pipo? Pokliči me, kateri inštrument hočeš, čeprav me lahko jeziš, ne moreš igrati name.
Tu Hamlet obtoži Rosencrantza in Guildensterna, da skušata pridobiti vpogled vanj, ga zavajati in z njim manipulirati, na koncu pa jim zagotovi, da temu ni tako. Pri tem vseskozi govori o sebi, kot da bi bil snemalec, oni pa glasbenika, a vseeno pusti nekaj, da bi sklepali tako njegovi poslušalci kot občinstvo.
Včasih je razširjena metafora manj skrivnostna in vključuje definicijo vseh korespondenc, ki občinstvu pomagajo razumeti, kaj je mišljeno, kot v tem primeru Normana Cousinsa:
»Knjižnica ni svetišče za čaščenje knjig. To ni tempelj, v katerem je treba zažigati literarno kadilo ali kjer se vdanost vezani knjigi izraža v obredu. Knjižnica, da bi spremenila slavno Sokratovo metaforo, bi morala biti porodna soba za rojstvo idej – kraj, kjer zgodovina zaživi.