Messenger ribonukleinska kislina, običajno imenovana sporočilna RNA ali mRNA, je molekula RNA, ki kodira kemični “načrt” za sintezo beljakovin. Messenger RNA vsebuje kopijo genetskih podatkov, ki jih vsebuje veriga DNK. DNK vsebuje vsoto primarnih genetskih informacij celice in je shranjena v celičnem jedru. mRNA deluje tako, da te podatke prenaša iz jedra v citoplazmo celice, kjer se lahko sestavijo beljakovine.
Messenger RNA je enoverižna, v nasprotju z DNK, ki ima dve verigi, razporejeni v dvojni vijačnici. Tako kot DNK so tudi molekule mRNA sestavljene iz nukleotidov, gradnikov nukleinskih kislin. Različni nukleotidi, če so razporejeni v določenih zaporedjih, zagotavljajo šablonsko kodo, ki se uporablja za proizvodnjo beljakovin. Trojne skupine treh nukleotidov na verigi mRNA so znane kot kodoni; vsak kodon vsebuje kodo za eno aminokislino. Beljakovine so sestavljene iz aminokislin.
Obstajajo štirje različni nukleotidi, ki lahko obstajajo na verigi sporočilne RNA: adenin, uracil, gvanin in citozin. Zaradi tega obstaja 64 možnih tripletnih skupin ali kodonov, ki vsebujejo predloge za različne aminokisline. Obstaja pa le 20 različnih aminokislin; nekateri kodoni kodirajo za iste aminokisline. Znanstveniki so ugotovili, za katero aminokislino vsak kodon na verigi mRNA predstavlja predlogo. Kodon uracil-adenin-guanin, na primer, kodira aminokislino, ki signalizira konec proteinske predloge.
Genetske informacije iz DNK se prenesejo na RNA prek postopka, imenovanega transkripcija, ki ima tri korake. Pri iniciaciji se dvojna vijačnica DNK “razpne” v dve ločeni verigi. Naslednji je elongacija, pri kateri nukleotide mRNA sestavljajo proteini z uporabo ene verige razvezane DNK kot predloge. Ta stopnja je podobna procesu, s katerim se DNK deli in replicira. Transkripcija se zaključi s terminacijsko fazo, v kateri montažni proteini dosežejo serijo nukleotidov, ki jim signalizirajo, da se nehajo dodajati sporočilni RNA.
Po transkripciji je sporočilna RNA spremenjena z več beljakovinami, tako da je popolnoma pripravljena, da služi kot genetska predloga za protein. Postopek, s katerim se razlaga predloga sporočilne RNA in proizvajajo proteini, se imenuje translacija. Prevajanje poteka v ribosomih, specializiranih celičnih telesih, ki proizvajajo beljakovine. Ribosomi proizvajajo aminokisline na podlagi predlog, ki jih dajejo kodoni v mRNA. Kemične interakcije med temi aminokislinami jim dajejo strukturo, ki jim omogoča, da delujejo kot beljakovine, ki so bistvene za skoraj vsak živi sistem.