Model Merton, ki je dobil ime po Robertu C. Mertonu, je bil razvit v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja. Zasnovan je bil tako, da pomaga analitikom pri oceni kreditnega tveganja družbe za dolžniške namene. Mertonov model zagotavlja objektivno merilo sposobnosti podjetja, da servisira in odplačuje dolžniške obveznosti. Služi tudi kot merilo neplačila kredita.
Za odobritev posojil morajo finančne institucije najprej določiti tveganje ali verjetnost neplačila podjetja. To posojilodajalcu pomaga oceniti zmožnost podjetja za odplačilo posojila. Kreditno neplačilo je opredeljeno kot vsak kreditni dogodek, ki podjetju preprečuje odplačilo glavnice ali obresti na posojilo. Več kot lahko finančne institucije napovedujejo kreditni dogodek, bolje bodo povrnile sredstva, preden bo prepozno.
Analitiki vrednostnih papirjev uporabljajo Mertonov model kot način za napovedovanje trendov cen vrednostnih papirjev. Na splošno bo podjetje v finančni stiski doživelo padec cene delnice. Če lahko analitik določi kreditno zdravje podjetja z uporabo Mertonovega modela, bo morda lahko izkoristil to znanje s prodajo delnice, preden se zniža, ali nakupom zavarovanja za določen kreditni dogodek.
Delovanje Mertonovega modela je zapleteno. Model ocenjuje kreditno tveganje na podlagi cen opcij podjetja. Opcija daje pravico, ne pa tudi obveznosti, da se v prihodnosti proda ali kupi določeno sredstvo. V Mertonovem modelu se lahko vrednost opcije za prodajo premoženja podjetja uporabi kot približek za kreditno tveganje podjetja. Jasno povedano, več kot vlagatelji kupujejo zavarovanja za izgubo vrednosti premoženja podjetja, večje je tveganje neplačila kredita.
Mertonov model predvideva, da je podjetje prodalo obveznice brez kuponov, da bi zbralo denar. Obveznica, ki imetnikom obveznic ne izplača vsako leto fiksne obrestne mere, se imenuje obveznica brez kupona, ker je kuponska obrestna mera nič. Namesto da bi vsako leto plačevali kuponsko obrestno mero, se obveznica brez kupona prodaja z velikim popustom. Vlagatelj opravi donos, ko je obveznica v prihodnosti odkupljena za celotno nominalno vrednost.
Če podjetje ne more odplačati dolga po obveznicah brez kupona, se to šteje za kreditni dogodek ali neplačilo. Po Mertonovem modelu do kreditnega dogodka pride, ko je vrednost sredstev podjetja manjša od vrednosti obveznic v prihodnosti. To pomeni, da je podjetje v finančni stiski, če je znesek, ki ga dolguje imetnikom obveznic, manjši od vrednosti njegovega premoženja. V empiričnem testiranju se je Mertonov model izkazal za točnega za nefinančna podjetja, kot so proizvodne ali maloprodajne organizacije. Vendar se ni izkazalo za dobro merilo za kreditno tveganje v bankah, saj so subjekti z visokim finančnim vzvodom.