Merilnik pretoka je naprava, ki se uporablja za merjenje tekočine ali plina, ki se premika skozi njo. Rezultati, ki jih vrne merilnik, so lahko izraženi v eni od dveh merilnih vrednosti: volumetrični pretok ali masni pretok. Odčitki merilnika pretoka se vrnejo v enotah, specifičnih za območje in aplikacijo, pri čemer volumetrični tipi dajejo odčitke v galonah, litrih ali kubičnih palcih na sekundo, medtem ko merilniki masnega pretoka izražajo svoje merjenje v funtih ali kilogramih na sekundo. Obstaja več različnih splošnih klasifikacij tipov merilnikov pretoka, od katerih je vsaka predstavljena z vrsto variant. Merilniki pretoka se uporabljajo za merjenje oskrbe s plini in tekočinami v številnih panogah in aplikacijah, kot so proizvodni obrati, pivovarne, bolnišnice in gospodinjske ali industrijske oskrbe z vodo.
Merjenje pretoka plinov in tekočin je bistvena funkcija pri nadzoru industrijskih procesov, sistemih zaračunavanja potrošnikov in zdravljenju. Te meritve se običajno dosežejo tako, da se merilnik pretoka postavi v serijo z dovodno linijo za tekočino ali plin. Ti merilniki nato spremljajo pretok materiala skozi njih z delovanjem več različnih vrst mehanizmov. Izračunani rezultati se lahko nato prikažejo na samem merilniku ali pošljejo prek elektronskega izhoda na oddaljeni prikazovalnik ali objekt za shranjevanje podatkov. Čeprav vsi merilniki pretoka merijo pretok materiala v realnem času po svojih sklopih, spadajo v dve različni vrsti.
Obe vrsti merilnikov pretoka uporabljata različne vrste merskih enot, ki se same po sebi razlikujejo glede na globalne lokacije ali vrste industrije. Merilniki masnega pretoka merijo fizično maso ali težo tekočine ali plina, ki prehaja skozi sistem. Volumetrični merilniki pretoka merijo fizični volumen pretoka materiala. Zaradi stisljivosti plinov je njihov pretok pogosto izražen kot dejanski kubični čevlji ali standardni kubični metri na sekundo.
Mehanizmi merilnikov pretoka so prav tako razvrščeni v več različnih kategorij, vključno z mehanskimi, tlačnimi, optičnimi in termičnimi tipi. Merilniki z več curki, merilniki Peltonovega kolesa in Woltmann so vsi tipi mehanskih merilnikov pretoka, ki so za merjenje pretoka materiala odvisni od gibanja niza lopatic, spiralnih lopatic ali rotorjev. Tlačni merilniki pretoka uporabljajo venturijeve, pilotne cevi in odprtine za merjenje diferencial tlaka, ki se uporabljajo za izračun stopenj pretoka. Optični merilniki pretoka uporabljajo laserje in foto detektorje za merjenje razpršene svetlobe za izračun rezultatov njihovega pretoka. Toplotni števci uporabljajo sistem grelnih elementov in temperaturnih senzorjev za izračun statične in pretočne temperaturne razlike v povezavi z znanimi lastnostmi materiala za ekstrapolacijo vrednosti pretoka.
Te naprave za merjenje pretoka so bistveni del številnih aplikacij za nadzor industrijskih procesov, kjer se zahtevajo natančne vrednosti podajanja materiala. V teh aplikacijah bo merilnik pretoka običajno povezan s procesnimi krmilniki za prilagajanje pretoka surovin ali končnih izdelkov. Merilnik pretoka se pogosto uporablja tudi za izračun porabe vode in plina v gospodinjstvu in industriji za namene obračunavanja.