Merilnik električnega povpraševanja deluje po načelu, da morajo odjemalci, ki potrebujejo višjo ali intenzivnejšo raven storitev med izbruhi največjega povpraševanja, plačati več za razpoložljivost te storitve. Razlog za to je povpraševanje po električnem omrežju, da bi zadostilo največjim potrebam po storitvah. Tudi če je ta raven storitev potrebna le 15 minut na dan enkrat na dva tedna, mora biti takoj na voljo, ko je potrebna.
Električna energija teče v toku. Ni ga mogoče shraniti. Ni mogoče zmanjšati električne energije štiri ali pet dni vnaprej, da bi imeli moč na rezervi za največje povpraševanje. Merilnik povpraševanja izračuna obračun na podlagi najvišje ravni storitve, ki bi jo morda potreboval rezidenčni ali poslovni odjemalec.
Merilnik povpraševanja je podoben avtomobilskemu merilniku hitrosti, ki lahko registrira hitrost 100 milj (161 km) na uro ali več. Čeprav bo običajna hitrost vožnje avtomobila, tudi na hitri cesti, precej nižja, lahko pride do trenutkov, ko mora avtomobil iti čim hitreje, na primer pri vožnji mimo počasnega avtomobila po dvopasovni avtocesti. Merilnik hitrosti je zasnovan tako, da zadosti največjim zahtevam avtomobila po hitrosti vožnje.
Pri električnih storitvah bi družina ali podjetje, ki postavlja zahteve po električnem omrežju, na primer za zagon visokokakovostnega, energetsko intenzivnega glavnega računalnika ali klimatske naprave za celotno hišo, tudi za kratek čas, zahtevalo večjo zmogljivost iz električnega omrežja v tistih obdobjih največjega povpraševanja kot bi gospodinjstvo ali podjetje, ki ni imelo tako energetsko zahtevne opreme. Tudi podjetja ali domovi, ki na splošno porabijo več električne energije, ne bi postavili enakega povpraševanja po električnem omrežju, ker je večina električnih sistemov sposobna obvladati običajno obremenitev povpraševanja svojih strank.
Merilnik povpraševanja meri najvišjo raven povpraševanja v določenem časovnem obdobju, včasih le 15 minut, namesto da meri celotno raven porabe električne energije. Elektro podjetje določi višino obračuna glede na porabo električne energije v obdobju konic povpraševanja. To podjetju omogoča, da povrne stroške vzdrževanja zmogljivosti za zagotavljanje intenzivnih izbruhov električne energije tistim odjemalcem, ki jo potrebujejo, hkrati pa ohranja dostopne cene za svoje odjemalce, ki imajo bolj dosledne potrebe po električni energiji ali na splošno potrebujejo manj električne energije.