Vsi materiali se bodo deformirali, ko pride do napetosti ali obremenitve. Deformacija je merilo količine deformacije, ki se pojavi, ko je predmet pod stresom. Merilnik napetosti je naprava, ki se uporablja za natančno merjenje te spremembe v materialu, ki je pod obremenitvijo. Razumevanje dimenzijskih sprememb, ki nastanejo, ko predmet doživi obremenitev, je pomembno v številnih aplikacijah mehanskega načrtovanja.
Elastična deformacija se pojavi, ko je material izpostavljen nizki stopnji napetosti. Po odstranitvi napetosti bo izginil, material pa se bo vrnil v prvotno stanje. Pri visokih ravneh stresa se bo snov deformirala do točke, ko si ne bo opomogla in se vrnila v prvotne dimenzije. Temu pravimo plastična deformacija. Merilnik napetosti se lahko uporablja za ugotavljanje, kdaj je material podvržen plastičnemu naporu in je prišlo do trajne deformacije.
Merilnik napetosti s kovinsko folijo se običajno uporablja, ko pride do zelo majhne količine deformacije in dimenzijske spremembe. Ta vrsta deluje tako, da meri spremembo električnega upora, ki se pojavi, ko se električno prevodni material deformira. Merilnik napetosti s kovinsko folijo je običajno sestavljen iz niza zelo tankih vzporednih črt prevodne kovine, ki se nanese na tanko folijo. Folija je pritrjena na podlogo, ki je električno izolativna in ne bo prevajala napetosti ali toka.
Merilnik napetosti s kovinsko folijo je prilepljen na predmet, ki ga je treba meriti. Ko pride do napetosti in se predmet deformira, se bo deformirala tudi kovinska folija in njen električni upor se bo spremenil. Sprememba električnega upora se meri in je lahko povezana z obremenitvijo materiala. Številčno razmerje med spremembo električnega upora in ustrezno mehansko obremenitvijo je znano kot merilni faktor.
Folijski merilniki napetosti zahtevajo natančno kalibracijo, da zagotovite natančno merjenje napetosti. Kalibracija se zaključi z uporabo električnega vezja, znanega kot Wheatstonov most. Ta se uporablja za določanje merilnega faktorja in tudi kompenzira temperaturne spremembe, ki povzročajo raztezanje in krčenje materiala kovinske folije, kar lahko povzroči napačne rezultate meritev.
Merilniki napetosti so na voljo za različne merilne aplikacije. Uporabljajo se za merjenje obremenitve zaradi raztezka, ki ga povzroči vlečna sila, stiskanja zaradi potisne sile ali celo pritiska, ki ga na površino nanese utež ali druga obremenitev. Merilniki napetosti se pogosto uporabljajo za eksperimentalno testiranje v laboratoriju in jih je mogoče trajno namestiti na predmet, da se omogoči tekoče merjenje.